朱棣生於元至正二十年（1360年），卒於永樂二十二年（1424年），是朱元璋的第四個兒子，十歲被封為燕王，二十歲進駐北平的封國。當時，明朝的開國元勳徐達奉命鎮守北平，朱棣跟他學習兵法，練就了一身好武藝。徐達死後，開國大將大多因為受到朱元璋的猜忌而遭殺戮，朱棣便與秦、晉二王並肩負起北方邊防的重任。
朱棣不僅武藝高強，而且“智勇有大略”。洪武二十三年（1390年）正月，朱元璋命令朱棣與晉王帶兵討伐元將乃兒不花。晉王膽怯不敢進兵，朱棣獨自率領傅友德等大將帶兵出征。哨兵打聽到乃兒不花在迤都（今蒙古國東南境內）紮營，他揮師急進。途中遇到大雪，諸將主張停止前進，他說：“天下大雪，敵人毫無戒備，我們應該冒雪迅速挺進，打他個措手不及。”他揮師穿過茫茫雪原，出其不意地逼近敵營，迫使乃兒不花不戰而降。
朱元璋得到捷報，高興地說：“將來肅清蒙古沙漠者，必定是燕王也!”後來，屢次命令朱棣出塞巡邊，築城屯田，並節制沿邊士馬，朱棣的威名因此大振。
隨著軍事實力和政治威望的提高，朱棣逐漸滋長繼承皇位的慾望和野心。洪武二十五年（1392年），皇太子朱標死去，朱標的兒子朱允炆被立為皇太孫。朱允炆酷似其父，為人優柔寡斷，迂闊懦弱，朱元璋對他很不放心。有一次，朱元璋在禁中觀看打獵，令朱允炆賦詩。朱元璋見一匹馬疾馳而過，出語“風吹馬尾千條線”，朱允炆對以“雨打羊毛一片羶”，朱元璋覺得這個對語毫無氣度，滿臉不高興。此時，在旁的朱棣奏對說：“日照龍鱗萬點金”，朱元璋聽了笑逐顏開，連聲誇獎：“對得好，對得好!”於是，對朱棣倍加賞識，曾有更換皇儲的想法，後來被大臣勸止。這更助長了朱棣接替皇位的野心。
洪武三十一年（1398年），朱元璋病死，朱允炆繼承皇位，改元建文。這時，朱允炆看到諸王的勢力很大，危及自己的統治，內心十分焦慮。原先，朱元璋分封藩王，把他的兒子分封到各個重要城市，交給他們一支護衛兵和指揮當地駐軍的權力，目的是想讓他們監視各地的異姓功臣，防止武人叛變。後來，諸王權力越來越大，如寧王擁有護衛兵八萬，戰車六千輛，所轄的朵顏三衛騎兵，尤為驍勇善戰；燕王和晉王的護衛兵經過朝廷的特別補充，實力尤為雄厚，他們不僅屢次帶兵出征，節制沿邊諸將，朱元璋還特許他們在軍中小事立斷，大事方報告朝廷。如今，諸王以朱允炆的叔父自居，根本不把這位年輕、孱弱、沒有經驗的皇帝放在眼裡，他們憑藉手中的雄厚兵力，言多不遜，行多不法，使朱允炆的皇位受到嚴重的威脅。為了維護自己的統治，朱允炆與太常卿兼翰林院學士黃子澄、兵部尚書齊泰進行商議，決定削藩。到建文元年（1399年）六月，他已先後削廢了五個藩王，接著準備對燕王開刀。
朱棣對朱允炆的繼位本來就非常不滿，現在眼看就要被削藩，更是憤懣異常。他找謀士道衍和尚（姚廣孝）商議對策，道衍勸他起兵奪取皇位。於是，他便暗中選拔將領，招募勇士，訓練人馬，鑄造兵器，積極進行準備。建文元年（1399年）七月，正式誓師起兵，以反對奸臣誘惑皇帝破壞祖製為藉口，指控齊泰、黃子澄為奸臣，打著“清君側”的旗號，自稱為“靖難”之師。一場朱家王室內部的奪權鬥爭就這樣爆發了。
起兵之後，朱棣在不到一個月的時間裡，以迅雷不及掩耳之勢，搶先攻佔了北平北面和東面的一些軍事重鎮，解除了後顧之憂，接著再集中兵力對付朝廷的問罪之師。朱允炆起先命令老將耿炳文帶兵討伐，遭到慘敗之後，又任命李景隆接替耿炳文，帶領五十萬大軍北上。李景隆是個寡謀而驕、色厲而餒的膏粱子弟，他深知朱棣智勇善戰，不敢貿然進攻北平，命令部隊進駐河間，另派吳高帶領遼東軍隊進圍永平。朱棣帶兵赴援永平，引誘李景隆前來攻城。
李景隆果然中計，驅兵進圍北平。
朱棣在解永平之圍後，北攻大寧，挾持寧王朱權，收編他的八萬護衛兵，加強了自己的實力，然後回師北平，一舉擊潰李景隆。後來，李景隆又糾集六十萬大軍，與朱棣再戰於白溝河（今河北雄縣），結果又慘敗而逃。
燕軍乘勝追擊，直逼濟南。朱允炆以盛庸替代李景隆，才算把濟南保住。
建文三年（1401年）十一月，南京的宦官給朱棣送來情報，說京師城守空虛，宜疾進直取。十二月，他便採用批亢搗虛之策，指揮大軍南下，直取京師。朱棣經營北平已久，封地附近的郡縣衛所，先後受其節制，所以“靖難”兵起，一呼百應。他又精於韜略，善用計謀，而且作戰非常英勇，每臨戰陣，總是身先士卒，得到戰利品，則全部分賞部下，因此將士皆樂意為他效力，士氣十分高漲。朱允炆雖然處於正統的有利地位，但辦事迂闊。他一再叮囑將士不得傷害朱棣，以免使他背上殺害叔父的罪名，結果使朱棣幾次在面臨困境時都得以從容脫險。在任命將帥、指揮作戰方面，朱允炆也是優柔寡斷，偏聽偏信。建文四年（1402年）四月，燕軍在靈璧西南的齊眉山下遭到徐輝祖、平安等人的圍攻，接連損失幾員戰將，許多士卒又不適應當地酷暑溼悶的氣候，染上了疫疾，士氣驟然低落。這時，朱允炆卻聽信一些大臣的意見，命令徐輝祖從齊眉山撤軍，回守南京。徐輝祖一撤，燕軍乘機反攻，轉敗為勝。此後，朱棣揮師南下，勢不可當，在六月渡過長江，攻入了南京。宮中起火，朱允炆不知所終。朱棣終於取得了戰爭的勝利，在群臣的擁戴下登上皇位，改元永樂。
朱棣生於元至正二十年（1360年），卒於永樂二十二年（1424年），是朱元璋的第四個兒子，十歲被封為燕王，二十歲進駐北平的封國。當時，明朝的開國元勳徐達奉命鎮守北平，朱棣跟他學習兵法，練就了一身好武藝。徐達死後，開國大將大多因為受到朱元璋的猜忌而遭殺戮，朱棣便與秦、晉二王並肩負起北方邊防的重任。
朱棣不僅武藝高強，而且“智勇有大略”。洪武二十三年（1390年）正月，朱元璋命令朱棣與晉王帶兵討伐元將乃兒不花。晉王膽怯不敢進兵，朱棣獨自率領傅友德等大將帶兵出征。哨兵打聽到乃兒不花在迤都（今蒙古國東南境內）紮營，他揮師急進。途中遇到大雪，諸將主張停止前進，他說：“天下大雪，敵人毫無戒備，我們應該冒雪迅速挺進，打他個措手不及。”他揮師穿過茫茫雪原，出其不意地逼近敵營，迫使乃兒不花不戰而降。
朱元璋得到捷報，高興地說：“將來肅清蒙古沙漠者，必定是燕王也!”後來，屢次命令朱棣出塞巡邊，築城屯田，並節制沿邊士馬，朱棣的威名因此大振。
隨著軍事實力和政治威望的提高，朱棣逐漸滋長繼承皇位的慾望和野心。洪武二十五年（1392年），皇太子朱標死去，朱標的兒子朱允炆被立為皇太孫。朱允炆酷似其父，為人優柔寡斷，迂闊懦弱，朱元璋對他很不放心。有一次，朱元璋在禁中觀看打獵，令朱允炆賦詩。朱元璋見一匹馬疾馳而過，出語“風吹馬尾千條線”，朱允炆對以“雨打羊毛一片羶”，朱元璋覺得這個對語毫無氣度，滿臉不高興。此時，在旁的朱棣奏對說：“日照龍鱗萬點金”，朱元璋聽了笑逐顏開，連聲誇獎：“對得好，對得好!”於是，對朱棣倍加賞識，曾有更換皇儲的想法，後來被大臣勸止。這更助長了朱棣接替皇位的野心。
洪武三十一年（1398年），朱元璋病死，朱允炆繼承皇位，改元建文。這時，朱允炆看到諸王的勢力很大，危及自己的統治，內心十分焦慮。原先，朱元璋分封藩王，把他的兒子分封到各個重要城市，交給他們一支護衛兵和指揮當地駐軍的權力，目的是想讓他們監視各地的異姓功臣，防止武人叛變。後來，諸王權力越來越大，如寧王擁有護衛兵八萬，戰車六千輛，所轄的朵顏三衛騎兵，尤為驍勇善戰；燕王和晉王的護衛兵經過朝廷的特別補充，實力尤為雄厚，他們不僅屢次帶兵出征，節制沿邊諸將，朱元璋還特許他們在軍中小事立斷，大事方報告朝廷。如今，諸王以朱允炆的叔父自居，根本不把這位年輕、孱弱、沒有經驗的皇帝放在眼裡，他們憑藉手中的雄厚兵力，言多不遜，行多不法，使朱允炆的皇位受到嚴重的威脅。為了維護自己的統治，朱允炆與太常卿兼翰林院學士黃子澄、兵部尚書齊泰進行商議，決定削藩。到建文元年（1399年）六月，他已先後削廢了五個藩王，接著準備對燕王開刀。
朱棣對朱允炆的繼位本來就非常不滿，現在眼看就要被削藩，更是憤懣異常。他找謀士道衍和尚（姚廣孝）商議對策，道衍勸他起兵奪取皇位。於是，他便暗中選拔將領，招募勇士，訓練人馬，鑄造兵器，積極進行準備。建文元年（1399年）七月，正式誓師起兵，以反對奸臣誘惑皇帝破壞祖製為藉口，指控齊泰、黃子澄為奸臣，打著“清君側”的旗號，自稱為“靖難”之師。一場朱家王室內部的奪權鬥爭就這樣爆發了。
起兵之後，朱棣在不到一個月的時間裡，以迅雷不及掩耳之勢，搶先攻佔了北平北面和東面的一些軍事重鎮，解除了後顧之憂，接著再集中兵力對付朝廷的問罪之師。朱允炆起先命令老將耿炳文帶兵討伐，遭到慘敗之後，又任命李景隆接替耿炳文，帶領五十萬大軍北上。李景隆是個寡謀而驕、色厲而餒的膏粱子弟，他深知朱棣智勇善戰，不敢貿然進攻北平，命令部隊進駐河間，另派吳高帶領遼東軍隊進圍永平。朱棣帶兵赴援永平，引誘李景隆前來攻城。
李景隆果然中計，驅兵進圍北平。
朱棣在解永平之圍後，北攻大寧，挾持寧王朱權，收編他的八萬護衛兵，加強了自己的實力，然後回師北平，一舉擊潰李景隆。後來，李景隆又糾集六十萬大軍，與朱棣再戰於白溝河（今河北雄縣），結果又慘敗而逃。
燕軍乘勝追擊，直逼濟南。朱允炆以盛庸替代李景隆，才算把濟南保住。
建文三年（1401年）十一月，南京的宦官給朱棣送來情報，說京師城守空虛，宜疾進直取。十二月，他便採用批亢搗虛之策，指揮大軍南下，直取京師。朱棣經營北平已久，封地附近的郡縣衛所，先後受其節制，所以“靖難”兵起，一呼百應。他又精於韜略，善用計謀，而且作戰非常英勇，每臨戰陣，總是身先士卒，得到戰利品，則全部分賞部下，因此將士皆樂意為他效力，士氣十分高漲。朱允炆雖然處於正統的有利地位，但辦事迂闊。他一再叮囑將士不得傷害朱棣，以免使他背上殺害叔父的罪名，結果使朱棣幾次在面臨困境時都得以從容脫險。在任命將帥、指揮作戰方面，朱允炆也是優柔寡斷，偏聽偏信。建文四年（1402年）四月，燕軍在靈璧西南的齊眉山下遭到徐輝祖、平安等人的圍攻，接連損失幾員戰將，許多士卒又不適應當地酷暑溼悶的氣候，染上了疫疾，士氣驟然低落。這時，朱允炆卻聽信一些大臣的意見，命令徐輝祖從齊眉山撤軍，回守南京。徐輝祖一撤，燕軍乘機反攻，轉敗為勝。此後，朱棣揮師南下，勢不可當，在六月渡過長江，攻入了南京。宮中起火，朱允炆不知所終。朱棣終於取得了戰爭的勝利，在群臣的擁戴下登上皇位，改元永樂。