24小時就是以太陽日為標準制定的，所以每天中午的當地時間12點，太陽都會達到最大高度；但是地球自轉並不穩定，所以需要偶爾加入閏秒，來補償“太陽日”和24小時之間的誤差，以此保證無論過多久，晝夜都不會顛倒。

有些地方，說地球自轉一週是“23小時56分4秒”，指的是恆星日；和這裡的太陽日（24小時)，是以不同參考點為標準的地球自轉週期。我們就來詳細看看兩者的區別，先來了解幾個名詞： （1）太陽日：24小時，以太陽為參考點，太陽連續兩次經過同一經線的時間間隔；人們最早在定義“秒”時，就是以太陽日的1/86400來定義的； （2）恆星日：23時56分4秒，以遙遠恆星為參考點，地球自轉一週的時間間隔；遙遠恆星在天空的位置是固定的，所以準確地說，恆星日才是地球自轉一週的真實週期； （3）太陽年：365日5時49分22秒±11分54秒，以太陽為中心，地球相繼兩次透過春分點所經歷的時間，也稱迴歸年； （4）恆星年：365日5時48分46秒（365.25636個平太陽日），地球繞太陽一週實際所需的時間； 以上關係是這樣的，人們先根據太陽日，定義了“秒”，然後測得一個恆星年為365.25636個太陽日；最後，恆星日就可以計算出來。但是，地球的自轉速度並不是固定的，地殼變化會引起地球自轉速度的變化，潮汐作用也會引起地球自轉速度的變化。比如在2011年的日本大地震，使得地球自轉軸偏移25釐米，同時也使得地球自轉週期增加了1.8微秒。這些變化都是不可預測的，當誤差累加到一定程度後，就會引起太陽日的漂移，於是國際上使用“閏秒”的做法來排除誤差。比如在2017年1月1日，就在當天7時最後增加了一秒。