簡單理解為三極體的工作原理是基極的微弱電流引起集電極較大電流變化。導通條件是基極電位高與發射級0.65V。三極體有飽和區、截止區、放大區，見下圖所示。

常用的三極體按照材料分為鍺材料和矽材料；其中裡面又分為高頻管、低頻管、開關管；按照功率分為小功率、中功率、大功率管(其中包括達林頓複合電晶體、光敏電晶體、帶阻尼二極體的複合電晶體)；按照封裝形式分為有金屬封裝、塑膠封裝、貼片式等等。部分三極體的實物圖如下

三極體分為直流引數極限引數、交流引數和極限引數。極限引數為：

(1)集電極最大允許電流IcM

集電極電流過大時,三極體的β會下降;集電極電流和之間的關係如圖所示。β下降至2/3或1/2時對應的集電極電流,被稱為集電極最大允許電流IcM。應用時, I> IcM不一定會損壞電晶體,但B已經明顯減小時作為放大器件的電晶體的1c最好不超過IcM值。

(2)集電極-發射極擊穿電壓U(b)co (BUc)

它是指三極體基極開路時施加於集電極與發射極之間的最大允許電壓;集電極與發射極之間的電壓切不可超過圖集電極電流與β關係曲線Utbriceo當溫度升高時,擊穿電壓會下降,而實際使用時,施加於集電極-發射極之間的電壓應小於Utb)co , 通常取為Ubr)co 1/2比較安全。但值得注意的是三極體對過電壓的承受能力很差,一旦被反向擊穿,電晶體則可能永久損壞。

(3)集電極最大允許耗散功率PcM

三極體集電極電流透過集電結所要耗散的功率越大,則集電結的溫升越高;根據電晶體所允許的最高溫度,即可確定集電極最大允許耗散功率PcM。小功率管的Pa應在幾十至幾百毫安,大功率管的PcM應在1W以上;由於PcM與溫度有密切關係,故為了提高PCM,大功率電晶體通常需要安裝散熱片。

三極體當基極與發射極電壓達到一定值，集電極與發射極的PN正向電阻很小（正向導通），反向電阻很大，如果反向電壓超過其反向擊穿電壓極限值三極體PN就永久損壞（擊穿）。