發票對於消費者來說是交易的書面憑據，如果遇到退貨等問題，就是一種證明。對於稅務機關來說，發票是記錄銷售的原始憑證，是確定應稅收入的重要依據。對於企業來說，發票也是核算收入和成本的重要依據。

發票又稱發貨票，是一種商事憑證。它是在商品交易．提供勞務服務和從事其他經濟業務活動過程，由收款方填開給付款方，憑以付款的書面證明；是財務收支的法定憑證，是會計人員憑以記賬進行會計核算，計算應納稅款的原始憑證；從經濟核算角度講，發票同時又是一種在實物或資金的核算上明確收款方和付款方的收、付責任依據。由於收入和付出雙方主體、方式和地域的不同，發票範疇有廣義和狹義之分。廣義的發票包括商品交易中最常見的通稱發票的發貨票，也包括國際貿易中的商業發票；而狹義發票只指前者。

國際貿易中的商業發票是出口商簽發給進口商的發貨價目清單，它的主要內容包括：進口雙方的合同號碼；進出口具體貨物的名稱，數量，規格，價格條款、單價、總值、裝貨地，發運目的地；運輸進口貨物的運輸工具名稱；進口貨物的包裝方法，保險情況等等。商業發票由出口商正式簽發後即有效，它是進出口雙方辦理結算、報關和交納稅款的依據。

形式發票是在對外貿易中，出口商開給進口商的假定發票、發票上仍然有商品名稱，品質規格，數量、單價，總價等，但它不能作正式發票使用，對進出口雙方都無約束力，只作為進口商申請外匯進口許可證時使用。