炎黃指的是炎帝和黃帝~~華人的祖先最初主要生活在黃河流域，這當然與黃河豐富的自然條件有關。後來人們才開始慢慢向南遷徙。那時的人們是以部族為一個群體生活的。當時各個部落都尊神農氏為天下共主，尊稱其為炎帝，並向他進貢。神農氏的部族主要生活在黃河下游一帶。

相傳在黃河流域，也就是今天河北涿鹿東南一帶，生活著另外一個逐漸強大的部落：有熊氏的部落。有熊氏，姓公孫名叫軒轅。軒轅後來被大家推選為部族首領，稱為黃帝。

後來，炎帝的部落開始衰落，沒有能力統治其它的部落。特別是生活在今天河北河南和山東一帶的九黎族的首領蚩尤十分兇暴，沒有人能去討伐他。蚩尤為了與炎帝爭奪黃河下游地區，曾經進行了一場大戰，炎帝戰敗，於是與黃帝結成了聯盟。黃帝率領二個部落的人與蚩尤在涿鹿的郊野展開了大戰。最終，黃帝取得了勝利。

之後，炎黃兩個部落又發生了戰爭，黃帝又取得了勝利。從此，中原各個部落都尊奉黃帝為天下共主，即天子，取代了炎帝。天子的意義就是上天的愛子，賦天命行天道於人世。黃帝成為中國歷史上第一位以武力、以兵徵天下的形式臣服諸侯、統一了華夏族的帝王。所以中華民族自稱為“黃帝子孫”，又因為炎、黃兩部落融合成了華夏民族，故也稱為“炎黃子孫”。

炎、黃等部落在黃帝的領導下逐漸融合成華夏民族。“華”的意思是“光彩”，指中原人服裝光彩，代表文化繁榮；“夏”的意思是“大”。華夏族就是“居住在中原地區、文化很繁盛的人們”。當時除了華夏族以外，還有生活在周邊的其它民族。現在華人也用“華夏”來稱呼中國。

“炎黃子孫”最初只指華夏族，也就是漢族，現在指所有的華人，包括那些住在其它國家的華人。