法國象徵主義運動是19世紀末在歐洲和印象主義並行的藝術運動，它是首先興起於法國的一種藝術思潮，帶有強烈的世紀末情緒。它的哲學基礎是世紀末流行的神秘主義和悲觀主義。象徵主義畫派是對印象主義的目標和寫實主義所標榜的原則的反動。象徵派強調感覺，反對理性，注重主觀，忽視客觀。這一派畫家採用象徵、寓意的手法，表現夢境、黑夜和病態。甚至歌頌死亡。在藝術上追求風格的荒誕的境界。巴黎象徵主義運動的發展期，影響最大的三個藝術家是：居斯塔夫·莫羅(1826年—1898年)、皮維斯·德·夏凡納(1824年—1898年)和奧迪隆·雷東(1840年—1916年)。莫羅是象徵主義繪畫的傑出的代表，在歐洲美術史上影響深遠。莫羅的作品大多是宗教傳說和神話故事。但他賦予以新的意圖和象徵意義。其代表作有《莎樂美》、《俄狄浦斯與斯芬克斯》等。在法國畫壇上，夏凡納和雷東是與莫羅象徵派藝術同享聲譽的畫家。夏凡納是當時著名的裝飾壁畫家，他的作品帶有明顯的象徵與抽象的性質，其裝飾壁畫主要以寓意、神話和宗教為題材，代表作有壁畫《聖日內夫埃瓦——巴黎的保護者》等。雷東的創作則表現鬼怪幽靈，表現幻想甚至死亡的主題。19世紀末期，象徵派不僅在法國，甚至在歐洲不少國家廣為流行。英國是除法國外象徵主義繪畫流行的國家，其象徵主義畫家有：瓦茲、伯恩·瓊斯和比亞茲等。歐洲其他國家也有象徵主義繪畫：恩索爾(比利時)，蒙克(挪威)，勃克林(瑞士)，克林格爾(德國)，克里姆特(奧地利)，塞岡蒂尼(義大利)，弗魯貝爾(俄國)都是象徵主義的有代表性的藝術家。象徵派在19世紀末影響很大，它是世紀末情緒下的時代氣氛造成的。可以說，從象徵主義畫派開始，現代派藝術便真正開始了。在象徵主義畫派的影響下，法中國產生了納比派，並在其後的日子裡成為最活躍的藝術團體。

象徵主義畫派是對印象主義的目標和寫實主義所標榜的原則的反動。象徵派強調感覺，反對理性，注重主觀，忽視客觀。這一派畫家採用象徵、寓意的手法，表現夢境、黑夜和病態。甚至歌頌死亡。在藝術上追求風格的荒誕的境界。