作為日本史上最親華的天皇，淳仁天皇本名大炊，是日本第47代天皇，文武天皇之孫，舍人親王第七子。大炊年僅3歲喪父，自幼由母親撫養長大，但由於是天皇子孫無法入仕，所以境遇一度很落魄。好在大炊跟重臣藤原仲麻呂關係要好，並在後者的幫助下，得以取代堂兄道祖，被孝謙女天皇（大炊的堂孫女）冊立為太子，時在唐肅宗至德二載（757年）。

在當時，藤原仲麻呂的身份比較特殊，他不僅是手握大權的重臣（紫微中臺令兼中衛大將），而且還是孝謙女天皇的表兄（女天皇的生母藤原光明子，是藤原仲麻呂的姑母）兼情人。正因如此，藤原仲麻呂的權勢與日俱增，逐漸超過左大臣橘諸兄、右大臣藤原豐成（相當於中國的左右丞相），由此引發兩人的嫉恨。

唐肅宗乾元元年（758年），橘諸兄之子橘奈良麻呂（此前橘諸兄已病死），利用百姓怨恨女天皇大肆寵佛溺佛、時局不穩的良機，聯合大臣大伴古麻呂等人，準備發動政變誅殺藤原仲麻呂，然後扶立道祖登基。然而他們的計劃尚未實施便遭洩露，藤原仲麻呂先下手為強，捕殺橘奈良麻呂、道祖、大伴古麻呂等人，並流放他們的黨羽443人。

橘奈良麻呂一黨被清洗後，藤原仲麻呂的權勢更盛，不由得讓女天皇感到壓抑和恐懼。為了保住自己的性命，就在橘奈良麻呂等人被殺後不久，孝謙天皇以侍奉患病的母親為由，將皇位讓與太子大炊，後者由此登基為帝，是為淳仁天皇。不過，孝謙女天皇雖然退位，但依舊在幕後時時插手政務，這為她與藤原仲麻呂的決裂埋下伏筆。

淳仁天皇登基前對唐朝充滿好感，對它的文化和制度異常的痴迷，而藤原仲麻呂也是如此。正因如此，在淳仁天皇的支援下，藤原仲麻呂照搬唐朝的各種制度來改造日本，甚至將本國特有的官名也全部改為唐朝官名，比如將太政大臣改為太師，左大臣改為太傅，右大臣改為太保等等，不一而足。依照新官制，藤原仲麻呂起初擔任太保，但僅過了兩年時間，便晉升為太傅，盡掌全國軍政大權。

淳仁天皇對於唐朝的好感絕非僅限於此。在他登基的同年，“安史之亂”的訊息開始傳到日本，雖然淳仁天皇的根基並不穩固，但他還是在第一時間跟藤原仲麻呂商議，準備派兵渡海到中國，幫助唐朝剿滅叛軍。為此，淳仁天皇還下令全國戒備，大規模地徵集士兵，並準備送給唐朝大量的牛角，以作為武器原料。然而由於孝謙上皇的強力阻撓，這項計劃未能實施（詳情見《續日本紀·卷廿一·》）。

由於藤原仲麻呂推行的唐朝化改革過於激進，從而觸犯到很多守舊貴族的利益，於是他們便聚集在孝謙上皇周圍，鼓動她重新奪回朝政大權。與此同時，奸僧道鏡因侍疾（寢）有功，逐漸獲得女上皇的寵信，由此開始不斷地插手朝政事務，並導致天皇政權與上皇集團之間矛盾日深。唐代宗寶應元年（762年），女上皇在守舊派貴族們的支援下，宣佈收回生殺賞罰等大權，只讓淳仁天皇主持祭祀等禮儀性的事務。

孝謙上皇的舉動令藤原仲麻呂倍感憂心，為了防止被架空權勢，乃至落得被滅門的下場，他在隱忍兩年後，最終決定舉兵起事，意在推翻、囚禁上皇，並捕殺道鏡等人。然而藤原仲麻呂的計劃被人洩露，導致他被提前做好防備的上皇擊敗，最終兵敗被殺，時在唐代宗廣德二年（764年）。

藤原仲麻呂被殺後，淳仁天皇失去庇護，很快便被上皇廢黜，並流放到淡路島，所以歷史上又稱他為淡路廢帝。孝謙上皇廢黜淳仁天皇后，正式宣佈重登皇位，並改稱號為稱德天皇，由此成為日本歷史上唯一一個兩度登基的女天皇。稱德天皇在位期間，道鏡的權勢更盛，最終竟做到太政大臣兼法王，並差點兒篡奪皇位。

淳仁天皇雖然被廢，但在國內卻依然擁有很多支持者，不能不讓稱德天皇感到擔心。就在被廢黜的第二年（765年），淳仁天皇因“企圖逃跑”被抓獲，次日便離奇的死於囚所，民間普遍懷疑是女天皇有意加害（詳情見《續日本紀·卷廿六》）。作為對中國最為友好的天皇，淳仁天皇最終落得被殺的結局，實在是令人唏噓。

淳仁天皇因為欽慕中華文明的關係，所以對唐朝充滿了好感，難免會對發生在唐朝內部的大變故產生責任感。這大變故，便是發生在唐玄宗晚期的安史之亂(755-763年)。

由於資訊傳遞時效的問題，當日本獲知安史之亂的訊息時，已是大叛亂髮生後的第四個年頭(758年)，也即淳仁天皇即位的同一年。雖然根基並未穩固，但淳仁天皇在得知安史之亂的訊息後，做出的第一反應，便是準備出兵幫助唐朝平亂。為此，淳仁天皇還下令全國戒備，大規模地徵集士兵，並準備送給唐朝大量的牛角，以作為武器原料。

就在淳仁天皇君臣積極籌劃助唐平叛事宜時，卻發生了新羅國對日本使節無禮的事件，於是藤原改而下令首先征伐新羅，然後再援助唐朝。藤原為遠征新羅，共動員了軍船394只、士兵4萬人。然而，就在遠征計劃正式啟動之前，卻因孝謙上皇的強烈反對而作罷，而援助唐朝平叛的計劃，自然也隨之“胎死腹中”。

孝謙上皇之所以反對遠征新羅、援助唐朝，根本原因還是權力之爭。隨著“唐朝化”改革的深入，以淳仁天皇、藤原仲麻呂為首的改革勢力，逐漸與作為保守派領袖的上皇之間產生了難以調和的矛盾，加之奸僧道鏡因上皇的寵幸而崛起，雙方間的對決一觸即發。762年，上皇下旨收回國家大政的管理權，同時又不斷提升道鏡的權位，並一步步壓制淳仁天皇和藤原仲麻呂的勢力。

深感焦慮和威脅的藤原仲麻呂不甘坐以待斃，遂於兩年後密謀發動政變，但卻被提前獲得風聲的上皇平定，結果藤原仲麻呂被殺，淳仁天皇被廢。764年，孝謙上皇再次登基，並改稱號為稱德天皇。稱德天皇重新執政後，全部廢棄藤原執政時期的“唐朝化”改革措施，使得前朝取得的成就付諸東流。