1929年1月15日馬丁·路德·金出生於美國南方 喬治亞州 的亞特蘭大，他的父親是一位教會牧師。1948年馬丁·路德·金獲得莫爾豪斯大學學士學位，1951年他又獲得柯羅澤神學院學士學位，1955年他從波士頓大學獲得神學博士學位。

1954年馬丁·路德·金成為亞拉巴馬州蒙哥馬利的德克斯特大街浸信會教堂（Dexter Avenue Baptist Church）的一位牧師。1955年12月1日，一位名叫做羅沙·帕克斯的黑人婦女在公共汽車上拒絕給白人讓座位，因而被當地警員逮捕。馬丁·路德·金立即發起了一場罷車運動（即蒙哥馬利罷車運動），從此他成為民權運動的領袖人物。1963年金組織了爭取黑人工作機會和自由權的華盛頓遊行。1964年，金被授予諾貝爾和平獎。1968年4月4日，他在旅館的陽臺被一名刺客開槍正中喉嚨致死。

1986年1月，總統朗奴·列根簽署法令，規定每年一月份的第三個星期一為美國的馬丁·路德·金紀念日以紀念這位偉人，並且訂為法定假日。迄今為止美國只有三個以個人紀念日為法定假日的例子，分別為亞伯拉罕·林肯紀念日，喬治·華盛頓紀念日與此處所提到的馬丁·路德·金紀念日。其中，而馬丁·路德·金是唯一一位非美國總統而又享有此殊榮的人。他最有影響力且最為人知的一場演講是「我有一個夢」，迫使美國國會在1964年透過《民權法案》宣佈種族隔離和歧視政策為非法政策。

他的妻子是科麗塔·斯科特·金。