年號　　年號，是中國古代史上封建帝王為了紀其在位之年而立的名號，同時，它也是一個　　封建或割據政權的標誌和象徵。因此，自漢武帝時採用年號起，歷朝歷代帝王或分裂割　　據者、農民起義首領基本上都取一個或數個年號，表示正統，圖個吉利祥瑞。沿襲到清　　末，採用過的年號約八百多個，歷時2500多年。　　漢武帝以前沒有年號，以帝王的年次紀年，史書記載時則連同帝號合稱。比如周宣　　王元年、二年、三年，魯隱公元年、二年、三年等，一直延續到出皇帝位，下一嗣王即　　位或改朝換代新帝即位，則用嗣王或新帝的年次紀年，稱元年、二年、三年等。　　年次紀年到了漢代，特別是漢文帝、景帝時期有所變化。文帝在位二十三年．前十　　六年用年序紀年，稱元年、二年……十六年；後七年，即第十七年起，改稱後元年、後　　二年……後七年。景帝在位十六年，前七年稱元年、二年……七年；後六年稱中元年、　　中二年……中六年；最後三年，稱後元年、後二年、後三年。後三年正月景帝死，武帝　　即位。這種現象，史稱"改元"。　　有史以來，自"帝號紀年"或曰"王位紀年"起，帝王在位期間沒有"改元"現象，"改元　　"自文、景始。文帝在位一次改元，景帝在位兩次改元。　　改元的原因，蓋如《漢書·文帝紀》所說："十六年秋九月，得玉杯，刻曰‘人主延　　壽’。令天下大酺，明年改元。"　　漢代方土方術盛行，深信 緯迷信和天譴天瑞，因此在"間者(指前十六年)數年比不　　登，又有水早疾疫之災，朕甚憂之"的情況下，漢文帝於十六年九月得到玉杯，且上刻有　　"人主延壽"詞語，認為時來運轉，吉利祥瑞，便命令天下臣民大 玲T宜群飲慶賀，擬定　　明年改元。張晏注亦云："新坦平候日再中，以為吉祥，故改元年，以求延年之祚也。"　　這就是改元的原因。　　不過，文、景二帝改元，本只改元年，沒前元、中元、後元字樣，這前、中、後是　　後人為了區分放、中、後而加的。文、景二帝初改元，只改稱元年，按年次往下紀，與　　後來的改元不同。因為後來改元是已有年號，所謂改元實質上是改年號。　　稱年號自漢武帝始。漢武帝在位五十四年，共有11個年號，前六個年號，每六年一　　換；後四個年號，每四年一換；最後一個年號僅二年。他第一個年號名建元，顏師古於　　《漢書·武帝紀》建元元年下注曰："自古帝王未有年號，始起於此。"實際上，武帝親　　定的年號是其在位三十一年的"元封"，下詔書"以十月為元封元年"。這是漢初因秦制，　　以十月為歲首。據史家考定，元封前五個年號建元、元光、元朔、元狩、元鼎等都是追　　加的。因此應該說，中國古代歷史上年號起於"元封"。　　年號起於漢武帝"元封"，建立年號的原因和意義何在?據《史記·十二·武帝紀》記　　載："其後三年，有司言元宜以天瑞命，不宜以一二數。一元曰建元，二元以長星見曰元　　光，三元以郊得一角獸曰元狩雲。"即建立元年、取年號應以天瑞來命名。所謂天瑞是天　　體自然降臨的祥瑞物，長星(慧星)現，故命年號叫元光；郊得一角獸(白麟)，因改元叫　　元狩。　　年號的擬定，均選吉利樣瑞詞語，一般選用兩個字。如東漢章帝年號建初、元和、　　章和；晉武帝司馬炎年號泰始、咸寧、太康、太熙等等。也有四字的，如唐武則天年號　　天冊萬歲、萬歲登封、萬歲通天；宋太宗趙光義年號太平興國等等。個別也用六個字的　　，如西夏 白 躁儐瞿旰?天授禮法延柞"，西夏惠帝趙秉常年號"天賜禮盛國慶"。年號　　沒有超過六個字的．因年號過長不便稱謂。　　年號的改變也叫改元，改元有除舊佈新之意。一帝多號，因某種情況需要或獲天瑞　　改元，如漢武帝見長星現，改號元光，獲得白麟，改號元狩；獲得寶鼎，改號元鼎等。　　改朝換代均需改元，加唐高祖李淵滅隋改隋煬帝楊廣大業十四年為唐武德元年；明太祖　　朱元璋滅元朝改元惠宗妥懽貼睦爾的至正二十八年為明洪武元年。嗣君繼位也須改元，　　如東晉明帝司馬紹繼位改元帝司馬睿永昌二年為太寧元年；南宋端宗趙昰繼位改共帝趙　　顯德佑二年為景炎元年。像五代後周世宗柴榮及恭帝柴宗訓繼位均沿用太祖郭威年號顯　　德的極少。　　因此，可以說年號是歷代一個正統王位、皇枚的標誌，有了年號就有了正統王位、　　正統皇權，否則就失之。比如歷代番國奉行某皇帝的正朔就是一個明證。所謂"奉正朔"　　，就是奉行某皇帝的年號紀年。如三國的以誰為正統，陳壽《三國志》以三國並列，各　　用各的年號紀年紀事，而習鑿齒《漢晉春秋》則認為蜀為漢朝偏安，以蜀為正統。東晉　　十六國前涼張軌，因對晉稱臣，奉行晉的年號紀年，西域出土竹簡上書有"建興十八年"　　字樣。"建興"為西晉愍帝司馬業的年號，"建興"只有五年，蓋道途阻隔，前涼不知晉已　　南遷，此時已是東晉成帝咸和五年(公元330年)，說明奉正朔、用年號紀年的嚴肅性，奉　　行到底，不敢越雷池一步，反之就是叛逆。　　年號，從它本身來說原是小事，僅為紀年方便的名號，然而就它產生的背景、條件　　，在歷史上的作用等而言，可就複雜了。研究歷史、整理古籍等不得不注意，同時也是　　一般人應具備的常識。　　年號紀年，原是中國古代史上特有的產物，在記載史事時發揮了一定的作用，但仍　　然斷斷續續不十分方便。建國後，中國正式採用公元紀年，歷史上的年號紀年也可用公　　元對照，時間前後概念清楚。

年號，是從漢武帝劉徹開始才有的，此前紀年一般用“干支”(天干地支)，後來又同時用廟號。漢武帝開始用的第一個年號為“建元”。元是開始的意思，元旦，是一年日的第一天；元月，是一年的第一月；“建元”，意思是開始了紀年。