明朝的衰落，始自明英宗正統十四年（1449年）的“土木堡之變”。在這場大潰敗中，明朝最精銳的30萬大軍被屠戮殆盡，而英宗本人也被俘虜，可謂慘痛至極。事變發生後，兵部尚書于謙出於國家安危的考慮，聯合百官向孫太后上奏，請求冊立英宗的異母弟朱祁鈺為帝，並得到批准。景泰元年（1449年）九月，朱祁鈺正式登基，史稱明景帝。

景帝即位後，在孫太后的堅持下，極不情願地保留了侄兒朱見深的儲位，但內心卻一直想立獨生子朱見濟為太子。次年，明英宗在使臣楊善的救助下回京，景帝既不願還位給哥哥，又不想揹負殺兄的罵名，便尊他為太上皇，並囚禁在南內。2年後（1452年），景帝自認為皇位已經穩固，便下詔廢黜朱見深，改立朱見濟為皇太子。

景帝如此費盡心思，無非是想把皇位傳給自己的子孫，可惜人算不如天算，朱見濟僅做了1年的太子，便突患重病夭折，終年才只有6歲，時在景泰四年（1453年）十一月。朱見濟的夭折，使景帝先前所付出的努力全都成了無用功，而受此重創，他的身體和精神狀況日漸變差。等到景泰八年（1457年）正月初，明景帝已是重病在床，離大限之期已經不遠。

自從朱見濟死後，景帝便再沒有冊立儲君，而一旦宮車晏駕，勢必會出現天下無主的混亂局面。正是出於這種擔憂，兵部尚書于謙、吏部尚書王直、禮部尚書胡濙等人斟酌再三後，最終決定聯合向皇帝上奏，請求重新冊立朱見深為太子。由於奏摺直到晚上才擬定好，所以眾人決定明日一早再入宮面奏，但萬萬沒想到的是，當天深夜便發生了著名的“奪門之變”。

原來，太子太師石亨跟于謙不和，擔心一旦景帝駕崩，于謙會擁立自己屬意的皇族成員即位。彼時，于謙的權勢將會更盛，而自己則極可能會成為被剷除的物件。正因如此，石亨出於“先發制人”的目的，便勾結前府右都督張軏、大宦官曹吉祥、左副都御史徐有貞等人，在取得孫太后的同意後，決定擁立明英宗復辟。巧合的是，石亨等人決定起事的日子，竟然跟于謙等人擬定奏疏的時間同步。

正月十六日深夜，按照約定好的時間，石亨、徐有貞等人率親信殺奔南內，用巨木撞開宮門並將英宗救出，然後迅速趕往奉天門，將其扶上龍椅。緊接著，石亨又命人敲響鐘鼓，緊急召叢集臣舉行早朝。等到大臣們聚集到奉天殿後，曹吉祥、徐有貞又指揮士兵亮出刀劍，威逼著群臣嚮明英宗叩拜。至此，被幽禁南內8年的明英宗復辟（詳情見《明史·卷十二》）。

當嘹亮的鐘鼓聲傳到明景帝的寢宮時，先前陷入昏迷之中的皇帝突然驚醒，趕緊向身邊的侍從們問道：“難道是于謙篡位了？”有侍從得到訊息後告訴他：“不是於少保，而是太上皇復辟了。”景帝聽完後，先是一陣驚愕，然後苦笑著說道：“原來是哥哥做了皇帝，好！”說完，明景帝便再度陷入昏迷中。

鼓鐘鳴，群臣百官入賀。景皇帝聞鐘鼓聲，問左右雲：“于謙耶？”左右對曰：“太上皇帝。”景皇帝曰：“哥哥做，好！”《復辟錄》（明朝人楊瑄所著）。

明英宗復辟後，重新冊立髮妻錢氏為皇后，朱見深為太子，並大肆封賞功臣。其中，石亨進封為忠國公，徐有貞晉升內閣首輔，張軏進封太平侯，曹吉祥晉升為司禮監秉筆太監。隨後，明英宗又聽從石亨、徐有貞的讒言，下令處死兵部尚書于謙、大學士王文，籍沒他們的財產，並流放兩人推薦的官員。訊息傳出後，華人無不扼腕悲憤。

明英宗復辟後，每天忙於清除異己、封賞功臣的事情，卻忘記了一件天大的事情：景帝還躺在病榻上但並沒有死，而且還是名正言順的皇帝，如此一來，北京城內便存在著兩位皇帝。英宗這下算是“糗大了”，因為在沒有對弟弟身份做出調整的情況下，自己便復辟稱帝，在天下人看來這就是篡逆。

當年二月初一，氣急敗壞的明英宗正式下詔，宣佈廢黜明景帝為郕王，並遷往西內居住。19天后，當明英宗得知弟弟身體好轉，並有康復的跡象時，立刻命太監蔣安等人遷往西內，將景帝縊殺在病榻前，然後對外宣稱病逝。明景帝遇害時，年僅30歲（“是月十有九日，郕王病己愈。太監蔣安希旨，以帛扼殺王，報郕王薨。”見《罪惟錄·卷八》）。

1457年正月十七日凌晨，內廷太監曹吉祥、武清侯石亨、左副都御史徐有貞等，率兵千餘人撞開囚禁朱祁鎮的南宮大門，擁立已經成為太上皇的朱祁鎮重新登基為皇，史稱奪門之變

早上，還躺在皇宮養病的明景帝朱祁鈺，聽到大臣們上朝的鐘聲，問左右：是于謙麼？左右回答，太上皇上朝。朱祁鈺聽到回答，點點頭，說，是哥哥啊，甚好甚好

自己在床上躺的好好的，竟然有大臣上朝，他們參拜的是誰呢？

從朱祁鈺的反應來看，他對有人篡位並不吃驚，也早有心理準備，只是自己猜錯的是，篡位的不是心裡想的那個于謙，而是哥哥朱祁鈺。既然被人篡位已成必然，不過大明江山還在自家人手中，對於朱祁鈺來說，自然是好事

其一，因為經歷土木堡之變之後的大明保衛戰，于謙居功甚偉，無論是在朝堂還是在軍中，于謙都威望甚重，而且門徒遍地。對於朱祁鈺來說，于謙篡位與否只於一念之間。自己對他並不放心

其二，朱祁鈺本來只是個安樂王爺，自己並不想當皇帝，最後當皇帝也是被逼無奈。當年也先大軍圍城，朱祁鈺見識了于謙的狠辣果決，朝堂之上竟然打死錦衣衛指揮使等數人，對於于謙，朱祁鈺心裡是怕的

自己病重，定下的接班人太子也死了，對於大明未來，自己真心沒什麼法子了，已經做好了被人篡位的準備……

結果，篡位人擁立的是自己哥哥，比預期要好上很多，自然說甚好甚好