復發的潛在威脅一直困擾著許多癌症倖存者，尤其是乳腺癌，因為它們會進入極長的休眠期。日前，由倫敦帝國理工學院研究人員組織的一項新研究表明，最初用於治療乳腺癌的藥物可能是罪魁禍首，其會觸發一些癌細胞進入休眠狀態。

據瞭解，大約70%的乳腺癌都被歸為雌激素受體陽性。這意味著癌症會利用雌激素來生長，於是在最初的手術後通常需要使用激素藥物治療。然而，接受這種激素治療的患者複發率約為30%，並且癌症可能會在最初治療後20年內意外復發。

這項新研究的首席作者Luca Mangani表示：“長期以來，科學家們一直在爭論激素療法--這是一種非常有效的治療方法，可以挽救數百萬人的生命--是透過殺死乳腺癌細胞來起作用還是透過藥物讓它們進入了休眠狀態。”

研究人員透過在實驗室中對數千個乳腺癌細胞進行調查發現，目前的激素療法實際上可以觸發一些癌細胞進入休眠階段。不僅如此，研究人員還懷疑，在癌細胞最終對激素療法產生抗藥性之前這個休眠階段是癌細胞活動過程的一部分。

“這些休眠細胞似乎是細胞對抗癌藥物產生抗藥性的中間階段，”這項新研究的合著者Iros Barozzi解釋稱，“研究結果還表明，這些藥物實際上會觸發癌細胞進入這種休眠狀態。”

這項新研究絕不意味著女性在接受乳腺癌激素治療時表現出猶豫不決，相反，它引導研究人員對癌細胞如何進入休眠階段以及為何在數年後重新甦醒有了新的認識，而回答這些問題將有助於預防乳腺癌的長期復發。

Mangani指出：“如果我們能夠解開這些休眠細胞的秘密，或許我們就能找到一種能夠防止癌症復發的方法--要麼讓這些細胞處於永久睡眠模式，要麼喚醒它們並殺死它們。”

相關研究報告已發表在《Nature Communications》上。