素質教育是以提高民族素質為宗旨的教育。它是依據《教育法》規定的國家教育方針，著眼於受教育者及社會長遠發展的要求，以面向全體學生、全面提高學生的基本素質為根本宗旨，以注重培養受教育者的態度、能力、促進他們在德智體等方面生動、活潑、主動地發展為基本特徵的教育。素質教育主要包括內在素質和外在的素質。內在素質主要是人對世界、環境、人生的看法和意義，包括人的世界觀、人生觀、價值觀、道德觀等，也就是一個人的對待人、事、物的看法，也可以成為人的“心態”。外在素質就是一個人具有的能力、行為、所取得的成就等。由於角度不同，給素質教育下的定義不盡相同，但不同定義常有著共同特點：第一，認為素質教育是以全面提高全體學生的基本素質為根本目的的教育；第二，認為素質教育要依據社會發展和人的發展的實際需要；第三，主張充分開發智慧潛能與個性的全面發展，重視心理素質的培養。因此，素質教育可以定義為：依據人的發展和社會發展的實際需要，以全面提高全體學生的基本素質為根本目的，以尊重學生個性，注重開發人的身心潛能，並注重形成人的健全個性為根本特徵的教育。素質教育，就是把具有人的基本形態的高等動物培養成為具有人的基本素質的真正人的教育。素質教育中的素質，指的是人在先天基礎上通過後天環境影響和教育訓練所獲得的內在、相對穩定並長期發揮作用的身心特徵及其基本品質結構，通常又稱為素養。主要包括人的道德素質、智力素質、科學素質、身體素質、審美素質、勞動技能素質等。