肌肉纖維在運動中會產生均勻的輕微破損，這個破損會造成肌肉細胞液外洩，其中Ca2+的外洩會阻礙區域性乳酸的吸收（造成延遲性肌肉痠痛），同時破損遊離的肌肉組織會引發無菌性炎症，炎症引發區域性水腫，水腫使毛細血管收到壓迫，進而影響區域性血液迴圈。

到這一步，只是運動後的肌肉痠痛。此時只有動作、或按壓時有痠痛感，靜止時不痛。

如果沒有及時進行肌肉放鬆，血液迴圈一直不好，使得代謝垃圾（包括乳酸）的吸收進一步受到阻礙，同時營養和氧氣無法及時足量地供應僵硬的肌肉，使肌肉內部開始出現長時間的缺養和缺氧，出現無氧代謝（繼續產生新的乳酸），同時開始消耗蛋白質（碳水化合物儲備不足），造成肌肉進一步破損。進一步破損就會造成炎症加重，形成惡性迴圈。

到這一步，就是勞損。此時出現持續疼痛，動作時疼痛加重，按壓時為痠痛感。

區域性長時間受涼也會產生類似的痠痛症狀，比如落枕。

長時間勞損，就會發生肌肉黏連或筋膜黏連，黏連會導致運動幅度受限。長時間黏連，在黏連的中心部位（組織液無法滲透）會得不到營養，造成壞死，產生纖維化、甚至鈣化（鈣化後不可逆）。

勞損到一定程度後，周圍的神經因為也長時間得不到供養（氧），會逐漸失去知覺，逐漸麻痺。此時疼痛消失，但勞損部位已失去功能。如果發生在某主幹神經通道處，則會出現放射性麻痺或疼痛（比如手麻、腳麻，坐骨神經痛）。

長時間勞損會導致肌肉萎縮，使區域性肌肉受力性、彈性下降，在遭受持續的壓力、或一次性暴力時，有可能會在某個位置出現集中式肌纖維斷裂，比較小的稱為成為肌肉拉傷，比較大的稱為肌肉撕裂。

此時會出現一過性疼痛，區域性腫脹（內出血），暫時性麻痺（不痛），肢體無法活動和受力。

若得到及時有效的處理，出血點很快止血，則會開始疼痛（此時非常痛）；若沒有及時處理，暫時性麻痺會持續一段時間，腫脹持續加劇，直到自然止血。

區域性大量淤血會導致吸收不乾淨，形成血塊，加重炎症反應；嚴重的會造成身體劇烈的免疫反應（類似過敏），會有生命危險。

受傷後遺留的淤血有可能長期留存，造成持續的炎症反應（區域性無原因的不舒服，受傷後遺症），不進行處理有可能遺留終身。

當然，一次性暴力也可能會跳過勞損的步驟直接造成拉傷或撕裂。

拉傷的疼痛為靜止時不痛，動作時有撕裂痛，按壓時極痛。

若靜止時也痛，動作和按壓時為痠痛感，或者有種不動它不舒服的感覺，則為勞損。

若完全不痛，但用不上力，按壓時感覺有根硬硬的筋，則為嚴重勞損。此時透過運動或者理療會有所好轉，好轉後會感覺到疼痛（痛感同勞損）。這是麻痺消失恢復知覺的表現，並非受傷。