個人認為從兵力和控制的地盤比較的話，除了竊國大盜袁世凱以外，勢力最大的恐怕就是直係軍閥了，直係軍閥代表人物有馮國璋，吳佩孚，曹錕，齊燮元，孫傳芳等，直係軍閥初期控制著京津，河北，江蘇，湖北，江西，等地，經過1920年直皖戰爭之後，地盤囊括了華北，華東，中原地區，當時的直係軍閥主力兵力共計18個師，18個旅，60多萬人，200多架飛機，兵威之盛如日中天。1923年曹錕透過有爭議選舉成為中華民國大總統。三年後，國共合作，孫中山組建北伐軍，聯合直係軍閥的老對手奉系張作霖，皖系盧永祥，發動了北伐戰爭，吳佩孚孫傳芳被擊敗，直係軍閥徹底倒在了轟轟烈烈的大革命浪潮中。直系將領和兵力被國民政府收編，直係軍閥到此消亡。

北洋軍閥鼻祖是袁世凱，1916年他死後，北洋軍閥分為三大派系：皖系軍閥、直係軍閥和奉系軍閥，當然還有其他地方軍閥，比如滇系軍閥、桂系軍閥等，但是這些地方軍閥無法與這三大派系相提並論，所以還是從這三大派系中找到實力最強者。

從時間順序上來講，北洋政府或者說民國北京政府，從1912年3月袁世凱就任臨時大總統開始，到1928年6月奉系軍閥撤出北京結束，一共十六年，這十六年，大致可以分為四個階段，每個階段大致四年：袁世凱當政階段（1912-1916）、皖系軍閥當政階段（1916-1920）、直係軍閥當政階段（1920-1924）、奉系軍閥當政階段（1925-1928）。所謂當政，主要是把持北京政府，很難達到全國政令統一。其中1920年直皖戰爭失敗後，皖系軍閥就基本退出了歷史舞臺，雖然後來其首領段祺瑞又當了兩年臨時執政府執政（1924年11月到1926年4月），但是那基本是馮玉祥和張作霖的傀儡，不作數。

雖然三大派系在當政時間上不相上下，但是論到可持續性和影響力，還是直係軍閥和奉系軍閥更勝一籌，剛才已經說了，皖系軍閥基本就是段祺瑞一個領袖，他下臺基本皖系也就沒戲了。奉系軍閥也差不多，主要是張作霖，但是他長期在關外，在內地的影響力又不及皖系和直系。當然後來入關飲馬長江也曾曇花一現。

直係軍閥首腦則是前赴後繼，先有馮國璋，又有曹錕、吳佩孚，最後是孫傳芳這個後起之秀。馮國璋時，長江三督就是鐵桿，馮國璋死後，長江三督歸曹錕馬首是瞻。加上直隸省、河南、湖北、湖南這些鐵桿地盤，直系勢力興盛時還是很厲害的。後來孫傳芳又佔據了東南五省。

從首腦個人影響力上來說：皖系軍閥除了段祺瑞任過國務總理和臨時執政府執政，其他的職位都一般。奉系軍閥首腦張作霖則任過一年安國軍政府大元帥。他們雖然也是國家元首，但是總不如大總統名正言順。直系出了兩位大總統：馮國璋、曹錕。吳佩孚雖然沒有做過大總統，但是他的影響力已經走出國門，1924年美國時代週刊封面刊登了吳佩孚的肖像，註釋為：中國最強者。被認為是最有可能統一中國的人。他們這麼認為也不無道理，吳佩孚是同時代軍事上的佼佼者，打贏了平定湖南之役、直皖戰爭、第一次直奉大戰等大戰，如果不是馮玉祥臨陣倒戈，第二次直奉大戰直系也未必會輸，即使失敗也不會那麼慘。

直係軍閥基本上到了1927年已經被北伐軍擊潰，雖然吳佩孚後來曾經謀求東山再起，但是沒有太大作為。1939年，吳佩孚因為牙病手術感染去世（也有說是被日本牙醫刺殺），死後被國民政府追授為國民革命軍陸軍一級上將，和前不久1938年病逝的曹錕曹三爺一樣，他們都發誓不當漢奸，保持了民族氣節，被國民政府明令褒獎。這也是其他軍閥所不能比的。

另一位直係軍閥首腦孫傳芳則是在天津居士林被仇家施劍翹刺殺。

曹錕、吳佩孚

這要分時期來看。

民國初期，最強的軍閥自然是袁世凱。

袁世凱掌握北洋六鎮的軍隊，相反南方革命軍則沒有同一個領導，大部分是各省的新軍。

當時袁世凱實力很強，一度控制了大部分中國。

袁世凱的結局大家都知道，做了幾天皇帝，在眾叛親離下掛了。

袁世凱死後，實力最強的就是皖系軍閥段祺瑞。

段祺瑞是袁世凱的左膀右臂，也是二號人物。

可惜，段祺瑞並沒有直屬的軍隊，所以根基不牢。

在和直系的鬥法中，最終皖系慘敗，被軍人出身的曹錕、吳佩孚打垮。

段祺瑞下場也還不錯，後期又復出了一下，直接就退休了，最後71歲善終。

段祺瑞雖不是什麼好人，最後也拒絕做漢奸，不受日本人的拉攏。

資料中這麼寫：1931年九一八事變後，因日本軍隊佔領中國東北，拒絕與日本人往來，段祺瑞頗有民族操守。

皖系垮臺以後，最強的就是直係軍閥。

直係軍閥是槍桿子裡面出政權的正規軍，源自於北洋新軍，戰鬥力還是比較強的。

不但皖系倉促編組的軍隊，10天內就被直系擊潰，連盤踞東北逐步強的奉系軍閥張作霖，開始也不是他們對手。

不過，張作霖內功深厚，在一系列打拉鋸戰中，聯絡歸屬直系的軍閥馮玉祥窩裡反，終於在第二次直奉戰爭中獲勝。

吳佩孚還是有自己一塊地盤。

這次戰爭之後，全國最強大的軍閥毫無疑問，就是張作霖了。他的安國軍政府，也是西方承認的中國政府。

不過，此時國民政府開始北伐。

直系和奉系軍閥都是一敗塗地，張作霖被日本人炸死，吳佩孚則直接下野，最終65歲病死。吳佩孚也是頗有骨氣，拒絕出來做漢奸，資料中這麼寫：日本佔領北京後日本駐華特務機關首腦土肥原賢二親自出馬，前來拜會吳佩孚，引誘吳出山，被吳拒絕。