板塊構造學說是法國科學家勒比遜於1968年提出的學說。板塊構造學說是在大陸漂移學說和海底擴張學說的理論基礎上，又根據大量的海洋地質、地球物理、海底地貌等資料，經過綜合分析而提出的學說，因此有人把大陸漂移說、海底擴張說和板塊構造說稱為全球大地構造理論發展的三部（步）曲。

地球板塊結構

板塊構造學說是近代最盛行的全球構造理論。這個學說認為地球的岩石圈不是整體一塊，而是被地殼的生長邊界海嶺和轉換斷層以及地殼的消亡邊界海溝和造山帶、地縫合線等一些構造帶，分割成許多構造單元，這些構造單元叫做板塊。全球的岩石圈分為亞歐板塊、非洲板塊、美洲板塊、太平洋板塊、印度洋板塊和南極洲板塊，共六大板塊。其中太平洋板塊幾乎完全是海洋，其餘五大板塊都包括有大塊陸地和大面積海洋。大板塊還可劃分成若干次一級的小板塊。這些板塊漂浮在“軟流層”之上，處於不斷運動之中。一般說來，板塊內部的地殼比較穩定，板塊與板塊之間的交界處，是地殼比較活動的地帶，地殼不穩定。地球表面的基本面貌，是由板塊相對移動而發生的彼此碰撞和張裂而形成的。在板塊張裂的地區，常形成裂谷和海洋，如東非大裂谷、大西洋就是這樣形成的。在板塊相撞擠壓的地區，常形成山脈。當大洋板塊和大陸板塊相撞時，大洋板塊因密度大、位置較低，便俯衝到大陸板塊之下，這裡往往形成海溝，成為海洋最深的地方；大陸板塊受擠上拱，隆起成島弧和海岸山脈。太平洋西部的深海溝和島弧鏈，就是太平洋板塊與亞歐板塊相撞形成的。在兩個大陸板塊相碰撞處，常形成巨大的山脈。喜馬拉雅山就是印度板塊在向亞歐板塊碰撞過程中產生的。

目前板塊構造理論已被用來解釋火山、地震的形成和分佈以及礦產的生成和分佈等。但是，是什麼力量驅動著板塊作大幅度、持續運動的驅動力問題，意見還不一致。