因為銀的化學結構決定了銀具有較高的催化能力，高氧化態銀的還原勢極高，足以使其周圍空間產生原子氧。原子氧具有強氧化性可以滅菌，銀離子可以強烈地吸引細菌體中蛋白酶上的巰基（-SH），迅速與其結合在一起，使蛋白酶喪失活性，導致細菌死亡。

當細菌被銀離子殺後，銀離子又由細菌屍體中游離出來，再與其它菌落接觸，週而復始地進行上述過程，是銀殺菌永續性的原因。據測定，水中含銀離子為0.01ppm時，就能完全殺死水中的大桿菌，能保持長達90天內不繁衍出新的菌叢。

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應用歷史

公元前三百多年，馬其頓王國皇帝亞歷山大帶領軍隊東征時，受到熱帶痢疾的感染，大多數士兵得病死亡，東征被迫終止。但是，皇帝和軍官們卻很少染疾。這個謎直到現代才被解開。原來皇帝和軍官們的餐具都是用銀製造的，而士兵的餐具都是用錫製造的。

銀是人類數千年來沿用至今的天然抗菌材料，銀具有抗菌譜廣，不易產生耐藥性，由於銀價格昂貴，銀首先被硫胺類藥代替，然後是青黴素，接著是抗生素。但抗生素的使用卻加速細菌的進化。銀可以減輕創面的細菌負荷，使創面癒合加速，治療感染。銀離子可應用於傷口包紮、輸液管等方面，主要用於治療慢性傷口，常見於手術後的損傷和修復。

銀在水中能分解出極微量的銀離子，這種銀離子能吸附水中的微生物，使微生物賴以呼吸的酶失去作用，從而殺死微生物。銀離子的殺菌能力十分驚人，十億分之幾毫克的銀就能淨化1千克水。