東漢末年，在群雄混戰之中，曹操挾天子以令諸侯，統一了北方，和劉備孫權三分天下。

這個時候，曹操的勢力最大，實力也最強，他的手下就勸曹操，廢掉漢獻帝，自己當皇帝，曹操卻說“假如我有天命，就當周文王吧”，拒絕了當皇帝。

對於這件事，有人為曹操唱讚歌，也有人罵曹操虛偽，但是不管怎麼說，曹操生前確實沒有當皇帝。那麼他說效法周文王是怎麼回事呢？

話說商朝末年，商紂王荒淫無道，西伯侯姬昌率領周國崛起，使得很多邦國投靠周國，所謂“三分天下有其二”，但是姬昌生前沒有稱王，後來他的兒子姬發，打敗商紂王，滅亡商朝，建立周朝，追封他為周文王。

曹操說要效法周文王，後來他的兒子曹丕果然滅掉漢朝，建立曹魏，追封他為魏武帝。

其實周文王之所以活著時候沒有稱王，是因為商朝還沒有被消滅，稱王也名不符實。而曹操沒有稱帝，一方面使他自己可能也確實想效法周文王，另一方面在政權內部有一部分人反對他滅了漢朝，比如著名的謀士荀彧，此外外部的劉備和孫權對他的威脅還沒有消除，總而言之，是時機不成熟。

其實當皇帝這個事除了，實力之外，還需要時機。比如成吉思汗鐵木真開創了蒙古帝國，在挑選接班人的時候，鐵木真的四兒子拖雷戰功赫赫，但是並沒有參與接班人位置的爭奪，而是老老實實的聽從鐵木真和他的哥哥們的命令。

然而到了後來，拖雷的兒子蒙哥和忽必烈先後都當上了蒙元帝國的皇帝，從這方面來講，拖雷的所作所為也是在效法周文王啊。

內因

從曹操自己的本心講，他並不想篡位代漢，曹操雖然信奉法家思想，對儒家那套“仁政”並不感興趣，但不可否認的是，他至少曾經心向大漢，想要匡扶漢室。曹操在青年時代曾立志要當大漢的徵西將軍，為國家守衛邊疆；董卓亂政之後，他潛逃回家鄉，第一個舉義兵討伐董卓；董卓遷都長安避禍，義軍逡巡不前都想儲存自己的實力，只有曹操率軍向西追擊，結果中埋伏自己都差點死掉；在天下諸侯都忙著擴充自己的勢力時，又是曹操奉迎了喪家犬一般的漢獻帝，使快要熄滅的大漢火德，再次燃燒起來。

可以說，曹操在擊敗袁紹之前，心裡想的更多的是如何匡扶漢室，令大漢再現漢武帝、光武帝時期的輝煌。在此之後，隨著地盤越來越大，權力越來越盛，曹操的心態逐漸發生了改變。這也是人之常情，畢竟像劉備那樣從小就想乘坐“羽葆蓋車”，立志篡位的人還是少數，更多的人都是在哪山就唱哪山的歌。當曹操基本統一北方之後，他想的更多的變成了如何延續曹氏家族的權威，而非大漢了。當然，這也跟中國漫長曆史中經常出現鳥盡弓藏的局面有關，曹操立下不世之功，再造大漢，這種人已經沒法賞賜了，要是天子掌握權力，只能賜死了。所以，曹操不能退，不能停，只能前進，退立即就是萬丈深淵，霍光不進不退，死後族滅就是最好的反例，而王莽的進一步勉強算一個正例，如果不是王莽自己作死，後面基本沒劉秀什麼事了。

此外，赤壁之戰的失敗使得曹操明白了，在他有生之年內，很難統一全國了，曹操這個個人重實利而輕虛名，既然統一無望，稱不稱帝也沒多大意思。何況他年歲已高，即使稱帝了，又能活幾年，倒不如以大漢臣子的身份心安理得的死去，反正基礎都已經打下了，曹家在他死後肯定會再進一步。

西漢加上東漢，共計四百餘年，可以說姓劉的當皇帝這個概念早已深入人心，劉備靠著一塊離著十萬八千里遠的皇叔招牌，都可以招攬人才，就此三分天下，漢獻帝的忠臣就更多了。連輔佐曹操一輩子的荀彧都反對曹操稱王，更何況是稱帝，阻力可想而知。曹操多年來一直打著匡扶漢室的旗號，一旦篡漢，會失去很多官心民心，不利於穩定，一旦國家出現內亂，蜀漢與孫吳趁火打劫，局勢很可能會很糟糕，前面說了，曹操重實利而輕虛名，面對可能出現的動亂和皇帝的虛名，曹操選擇了放棄。

有的人可能會說，難道曹丕稱帝就不會動亂了麼？根據史實可以知道，曹丕篡漢的道路異常順利，這裡面有曹操打好的基礎，也有一朝天子一朝臣的緣故。跟隨曹操的老臣，有一些都是在曹操匡扶漢室的感召下慕名投奔他而來，而曹丕這一代人，完全享受著曹操打下的江山，對漢室的忠誠有限，代漢自立的阻力相對會小很多。此外，曹操對於士族門閥採取壓制的政策，所以他一旦稱帝，會給這些士族門閥作亂的理由，而曹丕則不一樣，他一改老爹的壓制政策，大力扶持士族，甚至創立“九品中正制”，改變了曹操唯才是舉的政策，使得豪門大族佔據顯位，並世襲下去。這些士族門閥的力量不容小視，所以曹丕篡漢的阻力遠遠小於曹操。

當身處那個曹操位置時，已經身不由己了。身後是陪著你打天下的功臣集團及其親屬，一個勁往前推你，好隨著你成為開國元勳，享受高官顯爵，給子孫後代帶來榮華富貴，自己也可以名垂青史；面前是一個被你奪取了至高無上的權力，恨你入骨的，手背在身後拿著尖刀的皇帝。你想退，身後推你的力量太大了，即使真的勉強退了，一轉身皇帝就會立即給你一刀。面對這種情況，只要是正常人，都會知道該如何選擇。這也是司馬昭、劉裕、蕭道成、蕭衍、陳叔寶、宇文泰、高歡、李嗣源、石敬瑭、劉知遠、郭威、趙匡胤等等這票人，當他們面對類似情景做出基本相同選擇的終極原因。而曹操由於種種考慮，雖然沒有篡位，但是一切基礎都已經打好了，晉位魏王，加九錫，只要不是傻子都能看出來肯定要改朝換代了，這樣對於功臣及其子弟親屬們有了一個明確的交代。於是曹操心安理得又自欺欺人的當了所謂的“周文王”。