建州女真有三次崛起，第一次是建州衛李滿住，第二次是建州右衛王杲，第三次自然就是建州左衛努爾哈赤。努爾哈赤是依靠自己父祖的投機與死亡所帶來的機會，才獲得明朝的認可和名義，以及這個名義所帶來的敕書，這也是他最重要的依仗。努爾哈赤十三副甲起家，並不代表他只有十三個人，但是估計人也不多，他的第一次戰役也就幾十個人。這一年是萬曆十一年（1583），努爾哈赤25歲，而出家的朱元璋也恰好是25歲加入了紅巾軍，那這兩個人誰的局勢難度更高呢？

到了萬曆十七年（1589），努爾哈赤發動了二十多次的戰役，收復了分佈在蘇子河、渾江、渾河、鴨綠江流域的各個建州部落，基本上整合了建州三衛下的所有部落。這二十多次戰役都是不超過一千人的小規模戰役，軍事力量也從一開始的不到一百個人，最後打出了一千多人。但是整合後的建州女真內部非常混亂，互相殘殺，也沒遵守紀律的習慣，他們能發展壯大，基本上靠的就是努爾哈赤親自衝鋒陷陣，帶頭拼殺。至於李成梁扶持努爾哈赤的原因有很多，但大體還都是基於明朝的政策，誰強就打誰，誰弱就扶持誰，儘量保持平衡。

相對於海西女真，根基差的努爾哈赤則屬於最弱小的一方，明朝的政策也確實達到了效果。在李成梁遼東總兵時代，海西女真與建州女真都各自為政，甚至內部都互相攻伐，從未大規模騷擾過遼東。萬曆二十一年（1593），海西女真為了限制建州女真的擴張，集結了九部聯軍共計三萬之眾進攻建州古勒，努爾哈赤防守成功，一戰成名，順勢攻佔了長白山女真。自此努爾哈赤的勢力逐漸穩固。而李成梁在萬曆十九年就被罷官了，之後的遼東總兵接任者更換頻繁，再加上北韓戰爭的持續，對於新崛起的努爾哈赤基本上是持放任態度的。

萬曆二十七年（1599），努爾哈赤攻打哈達部，花了兩年時間吞併了哈達部，由於實力的壯大，以及內部的混亂，為了方便統治，努爾哈赤建立了階級分明的四旗制度。眼見努爾哈赤做大，遼東總兵再傻也不可能視而不見，隨即派兵支援了葉赫部，共且開始扶持葉赫部對抗努爾哈赤。此時的努爾哈赤還沒有與明朝開戰的底氣，只能見好就收。

後來吞併了烏拉部的努爾哈赤，之後數年，持續招撫東海女真和野人女真，並且對明朝繼續示弱，保持邊防貿易。人口與實力的持續增長，最後又增設了四旗，組成了延續到清朝的八旗制度，凝聚了關係混亂的東北女真，達到了全民皆兵的動員效果。萬曆四十四年(1616年），努爾哈赤正式建國，國號後金，其軍事動員能力達到六萬，已是非常強大的國家了。

但是一個透過戰爭和劫掠壯大的勢力，再加上環境和生產力的限制，所以內部資源的分配是非常不均衡的，社會階層自然也是矛盾重重。萬曆四十六年(1618)，因為氣候原因東北饑荒嚴重，為了轉移內部矛盾，也為了獲取生存資源，努爾哈赤頒佈“七大恨”，大規模劫掠了撫順及周邊，俘獲了人畜三十餘萬。就像他的兩個先輩一樣，他最終也走上了這一條路。這條路是他自己的選擇嗎？不，其實他沒有選擇，因為他只有這麼一條路可以走，要麼死在同族人的攻伐中，要麼像自己的外祖父王杲一樣死於明朝的犁庭掃穴，這種危機感讓他拼了命的往前跑，至於能跑多遠，他自己肯定也不知道。

努爾哈赤的大規模劫掠以及反叛的告書，還是震動了整個明朝，萬曆不得不從全國各地集結精銳部隊，再加上北韓兵，四路大軍共十餘萬人，進剿赫圖阿拉。這就是大家熟知的薩爾滸之戰。這一戰是不可避免的一戰，不管是萬曆還是 努爾哈赤都做好了準備。萬曆花了將近一年時間，從已經崩潰的財政體系中湊出了軍費，可惜明朝中樞還是輕視了建州女真，這個時期的建州女真遠不是成化年間能比的，而努爾哈赤也做好了拼死一戰的準備，動員了全部力量，並且充分發揮情報體系的作用。最後努爾哈赤以非常低的損耗，消滅了明朝最精銳的野戰部隊。

這一戰讓後金的內部矛盾完全對外，並且樹立強大的信心和凝聚力。那明朝為什麼會失敗呢？其實財政才是明朝所有矛盾的集合，而這個矛盾從立國開始就埋下了。明朝並不是沒有人意識到萬曆中興，張居正改革，最重要的就是經濟改革，可惜之前的種子早已生根發芽，無法撼動。最可笑的是這種經濟改革最後卻在滿清雍正的手上實現了。

當然努爾哈赤沒有步建州先輩的後塵，肯定不單單只是因為明朝的腐朽。可能是因為他拼命，也可能是因為他好學，更可能是因為他幸運。努爾哈赤的局勢難度確實要比朱元璋大，因為朱元璋開的是群雄逐鹿的副本，而努爾哈赤開的是一城挑天下的副本。而且在元朝末年，中原幾乎所有的原本的體制都被破壞殆盡了，才會讓朱元璋這個一窮二白的低層小子得到了一飛沖天的機會。