劉表（142年－208年），字景升，山陽郡高平縣（今山東省濟寧市魚臺縣東北）人，是西漢魯恭王劉餘之子鬱桹侯劉驕的九代孫。劉表身長八尺餘(約1.86米)，姿貌溫厚偉壯，個性優柔寡斷，但有儒者風範。他是東漢末期的一個割據軍閥，領有荊楚數千里之地，並先後由漢廷授封官銜「荊州刺史」和「鎮南將軍、荊州牧、封成武侯、假節」。也是漢末的黨錮名士之一。

建安五年（公元200年），劉表與張繡合擊曹操，雙方互有勝負。其後曹操與袁紹相持於官渡，據守南陽的張繡接受謀士賈詡的建議，向曹操請降，劉表從此失去了對南陽郡的影響力。接著，袁紹又遣人求助於劉表，劉表向來使許諾，卻又不正式派遣軍隊助戰，亦不肯協援曹操，只希望自保於（長）江、漢（水）之間，以觀天下之變。

從事中郎韓嵩、別駕劉先就向劉表說：「今豪桀並爭，兩雄相持，天下之重在於將軍。若欲有為，起乘其敝可也；如其不然，固將擇所宜從。豈可擁甲十萬，坐觀成敗？求援而不能助，見賢而不肯歸！此兩怨必集於將軍，恐不得中立矣。曹操善用兵，且賢俊多歸之，其勢必舉袁紹，然後移兵以向江漢，恐將軍不能禦也。今之勝計，莫若舉荊州以附曹操，操必重德將軍，長享福祚，垂之後嗣，此萬全之策也。」（如今豪傑並爭，兩個雄主相持於官渡，所以決定天下之局勢的重任就在於將軍了。若果將軍是想有所作為的話，就應該乘此機會而起事；但若不然，就應該選擇可以跟從的雄主。將軍您又怎能擁兵十萬，而坐觀成敗？袁紹前來求援，您又不派兵協助；曹操賢明，您又不肯歸隨。這兩大勢力不管誰勝誰負，都會因怨恨而來對付將軍你的，屆時我們恐怕不能再保持中立了。我等認為曹操善於用兵，而且又多賢臣俊士歸附，他必定能夠一舉殲滅袁紹，然後就會把兵鋒指向我們，恐怕將軍到時候也不能夠與其抗衡吧。如今必勝之計，莫過於舉荊州之眾而歸附曹操，而曹操必定會看重將軍的恩德，您就能長享福祚，子孫晏然，這才是真正的萬全之策啊！）

大將蒯越亦如此勸劉表，可是劉表狐疑不決，便派遣韓嵩前往晉見曹操，以探其虛實。他對韓嵩說：「今天下大亂，未知所定，曹公擁天子都許，君為我觀其釁。」（如今天下大亂，大勢未知所定，而曹公奉天子於許都，希望閣下能夠替我觀其虛實。）韓嵩答曰：「聖達節，次守節。嵩，守節者也。夫事君為君，君臣名定，以死守之；今策名委質，唯將軍所命，雖赴湯蹈火，死無辭也。以嵩觀之，曹公至明，必濟天下。將軍能上順天子，下歸曹公，必享百世之利，楚國實受其祐，使嵩可也；設計未定，嵩使京師，天子假嵩一官，則天子之臣，而將軍之故吏耳。在君為君，則嵩守天子之命，義不得復為將軍死也。唯將軍重思，無負嵩。」(至聖者可以通逹於普世的價值、忠節，次一等者則只能緊守現存公認的氣節。而我韓嵩，僅僅是守節者而已。所謂事君為君，君臣之間的關係既定，所以可以以死守節；現在我奉命前往朝廷仕宦獻身，正因為是將軍您的命令，所以即使是赴湯蹈火，我也是萬死不辭的。以我的觀察，曹公明哲，必定能匡濟天下，如果將軍能夠上順天子，下歸曹公的話，必定能夠享百世安康之福，荊楚之地亦定會受其庇佑，那麼您就應該派我出使了；但若然您舉棋不定，卻仍命我出使京師的話，一旦天子封我為官，我便會成為天子的屬臣，將軍的故吏了。正如在君為君的道理一樣，我韓嵩只可守命於天子，在道義上就不能夠再為將盡忠效命了。唯望將軍慎重三思，不要有負韓嵩。)

劉表以為韓嵩只因怯懼而推搪，便強行命他出使。韓嵩到了許都後，果如所言，被天子拜為侍中，遷零陵太守，到他回來以後，大為稱頌朝廷和曹操的威德，又勸劉表派遣質子入朝侍奉。劉表認為韓嵩懷有二心，於是大會群臣數百人，陳兵而責見他。其時劉表盛怒，手持符節想要下令殺他，還屢說：「嵩敢懷貳邪！」（韓嵩你竟敢懷二心啊！）在場的群眾大為驚慌，想叫韓嵩謝罪，但韓嵩卻不為所動，只向劉表說道：「將軍負嵩，嵩不負將軍。」（是將軍您有負於我，而不是我有負於您。）並且再陳述臨行之言。劉表依然怒不可遏，其妻蔡氏知道韓嵩賢良，於是進諫說：「韓嵩，楚國之望也；且其言直，誅之無辭。」（韓嵩名重荊楚，而且他言行率直無假，是誅之無名的。）劉表又烤問韓嵩隨行的手下，得知韓嵩並無他意，方才作罷斬殺他的念頭，但仍然將其囚禁。《三國志》認為劉表外貌儒，但內心卻多疑猜忌，就以上述此事來引證。

建安六年（201年），劉備在汝南為曹操軍所破，於是南行投奔荊州。劉表雖然厚相結待，卻沒有重用劉備，只安排他駐紮新野，成為自己的北藩。建安十二年（207年），曹操遠徵柳城時，劉備曾勸說劉表起兵後襲許都，劉表不納其言。至及曹操還軍中原，劉表才對劉備說：「不用君言，失此難逢之機。」（之前不採納你的建議，現在就失去了如此良機了。）劉備只得說：「今天下分裂，日尋干戈，事會之來，豈有終極乎？若能應之於後者，則此未足為恨也。」（方今天下分裂，干戈日起，機會定會再出現，又怎會有所終極呢？若果今後能把握機會，這回之事就不足以為恨了。）

先答為敬，劉表為東漢名士，漢室宗親。初入荊州，便威服荊州。牢牢把握了荊州這個戰略要地。其為漢室宗親的身份也為當時的士大夫所親近。早年間內修仁政，外結當時的袁紹，張繡，劉備，擁甲10餘萬，可以說是當時很有希望爭霸的軍閥之一。但是後期，他性格的多疑，坐擁精兵強將但是卻安於現狀。有著爭霸的心，卻又貪於安逸的生活，立長子劉琦之後卻又被夫人蔡氏所迷，改立軟弱無能的次子劉琮為荊州刺史，後亡。曹操伐荊州，劉琮降。劉表的一生可以說是矛盾的一生。前期志在四方，後期擁兵自守。立長子，後聽信讒言廢長立幼。都體現了其首鼠兩端的性格。