圍繞南極大陸的南大洋，是世界上唯一完全環繞陸地而沒有被任何大陸分開的大洋。它的面積為7500萬平方千米，海水的溫度變化為-18℃～10℃，它貯存的熱量僅佔世界各大洋所含總熱量的10%。這樣一個巨大的低溫水體，不用說對南半球，甚至對全球氣候的影響，一定不會小。再加上海冰的影響，那就更是舉足輕重了。冬季，南大洋的結冰面積可達2000萬平方千米，沿南極大陸邊緣分佈，比南極大陸的面積還要大。夏季，海冰的面積縮小為100萬～300萬平方千米，海冰又是一個巨大的冷源。根據年平均資料，世界各大洋海冰的面積約2300萬平方千米，其中，北半球1200萬平方千米，南半球1100萬平方千米，這就是說，南大洋的海冰約佔世界海冰總面積的50%。南大洋海冰的面積，不僅有季節變化，而且有年際變化，這種變化對世界海洋的冰情產生一定影響，使整個世界海冰的面積10月份達最大值，2月份為最小值。顯然，南大洋的海冰改變了南、北半球海冰反相變化的特點，使整個世界海洋海冰的變化趨勢與南大洋一致起來。那麼，海冰如何影響氣候的變化呢？一般說來，透過3種方式：①海冰的隔絕作用和反射作用；②海冰影響海洋水文氣象過程的作用；③海冰凍結與消融的作用。大面積的海洋結冰時，海冰隔斷了海洋與大氣的直接接觸，影響到海洋與大氣的熱量交換。同時，海冰表面將太陽的輻射熱量反射同去，影響了輻射平衡。有人測定，海冰將85%以上的太陽輻射熱反射到宇宙中去。南大洋的海冰，透過水文氣象過程，對全球產生深遠影響。冬季，南大洋的海水結冰時，析出的鹽分滲到冰下的海水中，使海水的鹽度達最大值。這種鹽度大的海水，溫度低（約為-1℃～2℃）、密度大，不斷沿大陸架下沉到深海，匯入流向赤道的深層環流。於是，形成了流向世界各大洋的南極底層水，最遠可流到北半球。另一方面，由於南極大陸強烈而寒冷的斜面下降風的作用，南大洋表層水的溫度降到近於冰點，其密度遠大於溫帶水。於是，向北流的表層水到達溫帶附近時，便沉入溫帶水體之下，這就是南大洋的中層水。從南極大陸周圍向北流的這兩股水——底層水和中層水，流量很大，約3400萬噸/秒。這樣，每年可向北輸送約1000億噸又冷又鹹的南極水。假如這種海水的厚度為10米，那麼它的面積則達1億平方千米，相當於南極大陸面積的7倍。這樣一股巨大冷水的輸送，必將對南半球，甚至對全球的海洋與大氣的熱交換，產生相當大的影響，進而對氣候產生幾十年到幾百年的影響。海冰影響氣候的另一種方式是，透過海冰的形成和消融，推遲季節的變化。南半球的秋季，大量海水結冰時，要釋放出熱量，使大氣溫度升高，推遲了寒冷季節的到來；春季，海冰消融時，要從大氣中吸收熱量，使大氣的溫度降低，推遲了暖季的到來。由此可見，南極的大陸冰蓋、海冰、海水和大氣四者相互作用的結果，決定著南極地區的氣候，調節並影響著南半球和全球的氣候。因此，南極地區被稱為全球氣候變化的敏感區和關鍵區。