中華武術，分為武當、少林兩大派系。

內家的發展，是一門內涵豐富， 風格獨特，訓練方法自成體系的優秀拳種。內家又被統稱為武當派。傳習者說此拳傳自宋代武當山道士張三丰。清末年初，有將太極拳、八卦拳、形意拳等概括為內家說法，這種說法在民間一直沿用著。

外家拳以少林為代表，十分的陽剛兇猛，直來直去，內家拳主要以武當太極拳為代表了，講究四兩撥千斤，巧勁，比較陰柔。之所以有外家內家叫法區別，是外家拳更注重對外在身體素質的錘鍊。內家更注重內臟氣息的調理

少林派亦稱外家拳。其特點為：“直”——動作走直線；“斷”——每勢之間，勁斷不連；“快”——練功以快為本，呼吸急促；“外”——外練筋骨皮為主；“剛”——主於搏人，以力取勝。

另有峨嵋派者，佛道兼修，內外並重，自成體系。

然而無論各家，藝臻上者，必內外結合，剛柔相濟為歸宿。故有人否定內外分別之說。但就其總體特點而言，其區別顯著。

外家剛顯於外的武術風格，或以外功為主的武術家，或以少林拳法為代表的武術。屬於外家的拳術種類甚多，有少林拳、少林十二式、少林七十二藝、大小洪拳、炮拳、長拳等約五十多種。相傳外家武術的創始人為北魏時中國佛教禪宗祖師達摩，經今人考證，達摩創立少林武術之記載不確。一般認為內家尚柔，以靜制動；外家剛健，以勁力見長。但這並不意味著內家重於內功，而外家偏於外勁。內外二家之分，是就兩大流派的技術風格而言，二者之差別在術不在氣。武術的內功與外功是各流派都具備的，均強調“內練一口氣，外練筋骨皮”的內外雙修。

代表外家拳的少林武術，在內功方面亦有極高要求，如“拳打十分力，力從氣中出。運氣貴乎緩，用氣貴乎急。緩急神其術，盡在一呼吸”等。外家武術的著名內功有易筋經、混元一氣功、十八羅漢手等。

內家主要指剛隱於內的武術風格，或以內功為主的武術家，或“以靜制動”的拳術。一般將武術兩大流派之一的武當拳稱為內家。從明代起武術界始有內外家之說，而以清初黃宗羲所撰《王徵南墓誌銘》中始記載內外家之分。也有俗稱方外人為外家，俗家人為內家。也有稱方外人為內家，俗家人為外家。亦指習武之中在家修煉的為內家，行走江湖的為外家。

所謂內外家之分，其實在不同的層面和領域，有不同的具體解釋。下面我就舉例簡要說明一下：

1在儒家而言：有理學和心學之分，可以此為依據區分外家和內家。

“程朱理學”的“格物”，認為“理”存在於外在的世間萬物，所以“格物”是透過“格”外在的事物來“致知”，此為“儒學外家”；

“陸王心學”的“格物”，認為“心外無物”，意之所在即是“物”，所以“物”存於內心，“格物”不應該求之於外，而應該求諸於內。“格物”即“格心”，透過“格”內心之“物”來“致知”，此為“儒學內家”。

2在道家而言：有外丹和內丹之分，可以此為依據區分外家和內家。。

精通醫理，採集藥物，煉製外丹，益壽延年，此為“丹道外家”；

吐納練氣，以丹田為爐，以吸納天地之靈氣為藥物，於氣海深處修煉內丹，此為“丹道內家”。

3在武術而言：有外家拳和內家拳之分，可以此為依據區分外家和內家。。

外家拳，重力而不重氣，龍精虎猛、招式凌厲、風格霸道，唯快不破，此為“拳法外家”；

內家拳，重氣而不重力，以氣運勁、巧取要害，後發制人，以柔克剛、此為“拳法內家”。

4在人生境界而言：有重物質和重精神之分，可以此為依據區分外家和內家。。

重物質之人，以滿足物慾為重，精神空虛，處於低端的人生境界，此可稱為人生境界的“外家”；

重精神之人，志存高遠，風清月明，不以物喜、不以己悲。心性純良強大，處於高階的人生境界，此可稱為人生境界的“內家”。

以上，就是我對於“外家”和“內家”之區別的看法。雖然可能還不夠全面，但透過這四個層面的分類，應該有助於加深對於“內家”和“外家”的理解。

總的來說，“外家”重身不重心，重形不重意，重物不重氣；而“內家”則非常重視對於自己內在的“心、意、氣”的修煉。因此可以說，“外家”和“內家”的本質區別就在於：是否在“心、意、氣”三者上著實下工夫。談到這個層面，其實就已經有點脫實向虛的意味，上升到了哲學層面了。

我個人認為：透過外在的、看得見的修煉來獲得提升，算是比較簡單的；但若想透過“心、意、氣”這些內在的、只可意會不可言傳的修煉來獲得提升，就比較困難了。因為內在的修煉，別人用語言和文字很難解釋清楚，所以主要還是需要靠自己的體會和悟性。而且即使自己能夠體悟出其中的神妙之處，但要想在修煉過程中控制好自己內在的“心、意、氣”，也是很難的，必須要有相較於“外家”更加強大的意志力和自我控制能力。所以外家膚淺，內家精深；外家可用於一時，內家可用於一世。倘若不在“內家”方面著實下工夫，只是一味修煉“外家”，恐怕最終還是很難達到極高層次的境界。