鯰魚屬鯰目，與脂鯉、鯉和一些鯉科的小魚有親緣關係。有些魚類學家認為它們可以歸為同一骨鰾總目；有些魚類學家認為它們應屬於骨鰾目下面不同的亞目，鯰魚屬於鯰亞目，脂鯉、鯉和鯉科小鯉魚屬於鯉亞目。

鯰魚的特點是嘴邊長有像貓的鬍鬚一樣的觸鬚，起碼在上顎上方有一對，有的嘴邊還有一對，有的下顎還有一對。許多鯰魚背上有脊骨，有胸鰭。它們的脊骨上可能有毒腺，被刺中會感到疼痛和傷害。所有的鯰魚都沒有魚鱗，它們的表皮赤裸，或者覆蓋著骨質的盾片。

現存的鯰魚大約有2500種，分別屬於30個科。大部分棲息在淡水中，屬於海鯰科和鰻鯰科的鯰魚則在海中棲息。淡水鯰魚廣泛地分佈於全世界各種各樣的淡水區域。從穿過山脈水流湍急的河流，到緩緩流淌甚至靜止不動的湖水，都可以看到它們。海水鯰魚則棲息在熱帶地區的海岸附近。鯰魚喜歡潛游水底，晚上比白天更為活躍。它們多數什麼樣的動物和植物都吃。鯰魚雌雄都承擔養育後代的義務，如褐色大頭鯰魚還會挖洞來撫養和保護它們的子女。雄性海鯰魚會把彈球般大小的卵，還有剛孵出來的小魚含在口中，寶貝之極。

各種鯰魚在身長和體重上的差異比較大。最小的一種鯰魚身長只有4～5釐米，而歐洲的一種大鯰魚體長可達4.5米，體重可達30O千克，差異之大可見一斑。許多人喜歡飼養體型較小的鯰魚。多種體型較大的鯰魚可以食用，是人們垂釣的目標和飯桌上的菜餚。如身長達1.5米，體量可達68千克的藍鯰魚；身長達1米，體重可達12千克的淡水鯰魚；它們都是美國密西西比河流域和墨西哥灣一帶居民的主要食用魚之一。

儘管鯰魚品種繁多，分佈廣泛，但也有巨鯰魚、墨西哥亞基河鯰魚等幾種數量稀少，屬瀕危動物。

養殖鯰魚主要以動物性飼料為主。早期可喂水蚤、水蚯蚓、煮熟的豬血等，也可用魚粉、蠶蛹、菜籽餅等製成配合飼料。魚種入池後，首先要進行馴化，給固定音響，在池中、溝邊設幾個投餌點，以後逐漸減少為1～2個投餌點。 隨著鯰魚口徑的增大，可用煮熟切碎的動物內臟(雞腸子、豬肺子等)、小雜魚、蝦、泥鰍魚等投餵。投餵量佔魚體重的8%～15%。日投餵2～3次。由於鯰魚性兇猛，一旦出現飢餓狀態，將互相殘殺。因此，必須保證充足的餌料供應。 一般投餵4千克動物性餌料可使魚增重1千克，若設汁每666.7平方米稻田產60千克鯰魚，則要備好240千克的餌料。隨著高密度、規模化養殖鯰魚技術的提高，一些地區開始試驗投餵全價顆粒飼料養鯰魚，這一技術的推廣普及為養殖鯰魚解決了飼料源問題。