臘八節除了吃粥外還有的地方吃冰。中國傳統的佛成道節是在十二月八日，也就是臘月初八，俗稱“臘八節”。

佛成道日，就是佛祖釋迦牟尼在菩提樹下修行成佛的日子。據佛經記載，釋迦牟尼出家後，曾到伽耶城南優婁頻羅村的苦行林，修習苦行。經過六年苦修，經常是日食一麻一米，乃至七日食一麻米，以至“身形消瘦，有若枯木”。釋迦牟尼認識到如此苦修不是通往解脫的正確道路，決定放棄苦行，另闢蹊徑。於是，他來到尼連禪河，洗了一個澡，因體力極度虛弱，洗完後竟無力上岸幸得天神放樹枝相助，才拉著樹枝上了岸。上岸後又得到一位牧牛女供獻的乳糜，他吃了之後，體力有所恢復，來到岸邊一棵畢波羅標下，靜坐沉思，發誓“今若不證無上菩提道，寧可碎此身而終不起座”！經過七天七夜的思考，釋迦牟尼終於豁然大悟，認識了人生痛苦的原因以及滅除痛苦的方法等真諦，得到對宇宙人生真實的徹底覺悟，這就是我們通常所說的“成佛”或“成道”。後世把釋迦牟尼成佛的這一天，稱為“佛成道日”，為了紀念這一天而舉行慶祝活動，就稱為“成道節”、“成道會”。

關於這一天的具體日期，說法不一，有說二月初八的，有說三月初八的，有說三月十五的，有說二月初八的，這些差別主要由於不同的傳說、記載，和不同地區間曆法換算的不同。

中國傳統的佛成道節是在十二月八日，也就是臘月初八，俗稱“臘八節”。宋代時有的地方以臘月初八日作為佛誕節，如〈大宋僧史略》記載:“今東京以臘月八日浴佛，言佛生日也”。有的地方則以臘月初八作為佛成道日，如《丹霞子淳禪師語錄》載，丹霞子淳師臘八上堂，曰:“屈指欣逢臘月八，釋迦成道是斯辰；二千年後追先師，重把香湯浴佛身。”宋代北方多以臘月八日作浴佛節，南方以四月八日作浴佛節。元代《幻住庵清規》及《敕修百丈清規制定以四月八日為佛誕辰日，其後南北統一以四月八日過浴佛節這樣臘月八日便專屬佛成道節。

因為宋代時臘月八日被同時當成佛誕節和佛成道節，所以有浴佛的儀式，又有煮臘八粥的習俗。《東京夢華錄》卷十記載二月初八日“街巷中有僧尼三五人，作隊唸佛，以銀、銅、沙羅或好盆器，坐一金、銅或木佛像，浸以香水，楊枝灑浴，排門教化。諸大寺作浴佛會，並送七寶五味粥與門徒，謂之臘八粥。都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也”。元代時佛誕節與成道節分開後，浴佛成為佛誕節的內容，煮臘八粥而食則成為成道節的內容，民間尤其如此。

臘八粥通常是用五穀雜糧加上棗、杏仁、核桃仁、栗子花生等，放在一起，用微火慢慢煮熟熬爛，別具風味。在佛成道日煮臘八粥供佛，取法於牧女向佛獻乳糜的傳說。在民間則有慶賀五穀豐登、驅逐鬼邪瘟疫的意義。《析津志》記載，京師諸寺在節煮紅糟粥”供僧，宮廷中及民間作“硃砂粥”食用。《日下歸聞考卷一百四十八記載，明清時期，朝廷向百官賜用臘八粥，“民間亦作粥，以米果雜成之，品多者為勝”。時至今日，中國許多地區如京江浙、皖中、膠東、東北、西北等地，仍然保留著喝臘八粥的習俗。

俗話說“臘七臘八，凍掉下巴。”民間臘八這天家家都要熬臘八粥喝，以防凍掉下巴。

後來，弟子們為紀念釋迦牟尼成佛，也為了感謝救助佛祖的牧牛女，便就將臘八這天定為佛教日。所以，在每年臘月初八前幾天，龍口南山禪寺都要準備紅棗、小豆、桂圓、核桃仁等乾果和五穀雜米，連夜溫火熬製臘八粥，供遊人免費喝粥。因為包含了佛象寓意，人們又稱臘八粥為佛粥。

臘八節，民間除了喝臘八粥外，還要在這一天用醋來淹制臘八蒜。為啥要叫臘八蒜？據說過去各家商號都要在臘月初八這天，對一年的來往賬目進行結算，欠債的要開始還錢。為了避忌“算”字，商家便就在臘八這天派人給欠債人家送蒜，因為“蒜”和“算”同音，意思就是提醒人家該還錢了。後來，臘月初八淹蒜便就成了民間的種習俗。

臘八節是跟佛教有關。

每年農十二月，俗稱臘月，臘月裡有個臘八節，也叫臘日節，臘八節的來歷是這樣的。

先秦時，臘月臘日是不固定的。漢代開始以臘月的第一個戍日為臘日。南朝梁代將臘日固定在臘月初八。

臘日，主要的是祭祀祖先和神靈的日子，所以也叫“臘祭”。它來源於豐收之後的祭神活動，《禮記.月令》:“孟冬之月，天子乃祈來年於天宗，大割，祠於公社及門閭。臘先祖、五祀，勞農以休息也"。鄭玄註解:“臘祭是用狩獵得來的禽類做祭品，祭祀先祖以及另外五種物件;門、戶、中留(天窗)、灶、行(門外之地)。先秦時，臘祭是“一歲大祀”。漢代，蔡邕《獨斷》(《太平御覽》卷三十引):“臘者，歲終大祭，縱吏民宴飲”。民間的祭祀活動往往夾雜狂歡，所以，當時臘日走一很盛大的節日。

南朝時，人們在臘日驅疫行儺。南北朝梁代的宗懍(500一563)，《荊楚歲時記》記載，村民在臘日敲起細腰鼓，戴上面具，“作金剛力士從逐疫"。透過鼓聲和麵具表演驅逐疫病和邪氣。現代河南濮陽、汝州等地農村依然儲存著在臘月初八晚上擂大鼓的風俗，有些地方甚至每天傍晚擊鼓，直到除夕。在安徽、福建一些地方還儲存有發未表演儺舞、儺戲的風俗。

臘八節又是佛教紀念日。宋代臘月初八的民俗活動中引入佛教因素，傳說佛祖因為牧女煮的乳糜粥而得救，終於臘月初八成道。為紀念此事，人們於此日煮粥獻佛。宋吳自牧《夢梁記》:“此月八日，寺院謂之臘八。大利等寺俱設五味粥”。其原料是五種豆子。宋祝穆《事文類聚前集》:“皇朝東京十二月初八，部城諸大寺作浴佛會，並送七寶五味粥，謂之臘八粥”。南宋時代臘八粥是胡桃、松子、乳覃、柿子、粟子等。明清時代，連皇宮也煮臘八粥，而且賜百官。

當代最普遍的臘八風俗就是喝臘八粥，原料是大米、小米、豆子、蜜棗等。由於佛教的影響淡化，普通人一般把臘八粥當做一種富於營養的特殊食物。