古代死刑犯的最後一頓飯稱為“斷頭飯”或“壯行飯”，起源於春秋時期，當時楚莊王的手下背叛了他，但是他並沒有直接處死那些人，而是請他們吃了一頓好飯後，才送他們上斷頭臺；

因為他的這個做法大家都很信服，也不認為他殘暴，就一直流傳了下來。隨著朝代的不同，斷頭飯也略有變化，也有的在死刑犯的碗中放一塊生肉，為他送行。

古代對於十惡不赦的罪犯要麼斬立決，要麼秋後問斬，對於斬立決的犯人來說，就是死得痛快，而對於秋後問斬的罪犯來說那就是一種煎熬，他們只有一看到獄卒送來的牢飯裡有一塊生肉就明白自己的大限已到，也就徹底的解脫了，當然許多人早已沒有心情來享受這最後的大餐。

至於為什麼要在死刑犯的最後一頓飯裡放一塊生肉，這主要是來源於古代的一個傳說，這些十惡不赦的罪犯都是要下地獄的，去地獄的必經之地有座奈何橋，罪犯要喝一碗孟婆的忘情湯，孟婆養有一條很兇的狗，罪大惡極之人都會被惡狗撕碎，就沒有投胎的機會，這塊生肉是拿去打點那條狗的，（看來在陰間也是要講究人情世故的），狗吃了這塊肉就會放過你，否則你永世不得超生。

罪犯的斷頭飯相對於平時稍微要豐盛些，因為中國信奉“寧做撐死鬼，不做餓死鬼”，這都是為了顯示當權者博大的胸襟，，不管民間故事是不是真的，善待死刑犯都是一種人性化的做法。

中國自古以來，遵循“死者為大”的傳統，再凶神惡煞的獄卒，面對即將上法場的囚犯，也會一反常態，按傳統，根據官府的安排，給囚犯安排上路前的斷頭飯，雖然比不上大魚大肉，但好歹也有酒有肉，其中，就會安排放上一塊生肉。

這個斷頭飯據傳始於春秋戰國時代的楚莊王時期，作為春秋五霸之一，他不僅要面對其他國家的襲擾，也要處理國內的時而叛亂，一次，他在平定了貴族叛亂後，需要處決一批貴族，他為了籠絡人心，也展示自己的寬大胸懷，特定在臨刑前，給他們安排了一頓好酒菜。

於是，這個展現君主恩德的做法被各國君主紛紛效仿，就流傳了開來，成為流傳至今的不成文的規矩。

在趙匡胤時期，他立下規矩，每位死刑犯人在臨死前，可以吃上一頓不錯的飯菜，伙食標準是5貫錢，不過規定歸規定，一般經過層層盤剝，最後到犯人那裡，能吃到的也就一般的飯菜了，但總比平時吃的牢飯要好的多了，總歸酒和肉是不能缺的。

死刑犯要走了，從獄卒到官府自然都希望囚犯走的安心，走的順利，不要將來成為冤魂來索命，所以在犯人死前都會比較善待囚犯，就如這加一塊生肉的規矩，就是為了死刑犯在路上走的安心一些。

據傳，人死之後，會到陰曹地府裡去投胎，在這路上，必須要過奈何橋喝孟婆湯，而孟婆身邊有一條兇惡的地獄犬，你不給它吃塊生肉，它就不會放你過橋，這塊生肉等於是囚犯拿到地獄裡去賄賂地獄犬的，好讓惡狗不要擋道。

雖然一塊生肉不代表什麼，但好歹也算是古人的一片善心吧，也算是一種人性化的設定。

在中國古代，國家是以親情為支撐的倫理規範秩序，作為封建社會的一種統治手段，親情和倫理道德一直在維護社會秩序中發揮著重要的作用，“循天理，順人情”一直是中國古代法律的要求，即便是被處以死刑的人也會得到應有的善意對待，所以在古代的死刑執行也有許多的講究，尤其是死刑犯的最後一頓飯，也必須是認真對待，而且必須要放一塊生肉在裡面，這究竟是什麼原因呢？

在古代，行刑前最後一頓飯被稱之為斷頭飯，據說這個習慣起源於春秋時期的楚國，當年“春秋五霸”之一的楚莊王在一次平定叛亂之後，為了顯示自己博大的胸襟，用一頓好飯好菜把造反的大臣送上了斷頭刑場。之後各個朝代繼續沿用流傳。

甚至在宋朝斷頭飯是有標準的，大概五貫錢，有的朝代死刑犯還能自己點菜，選擇要吃什麼，這種情況下都是犯人自己提出的，沒有特別的規定，其實在大部分的朝代對於斷頭飯的標準在法規中均無成文的規定，還是比較人性化。

當然除了各不相同的吃食，還有一樣是大致相似的，就是碗裡要放一塊生肉，這個習俗也和封建社會的人們迷信有關，據說帶生肉上路，是為了賄賂過奈河橋時橋上的惡狗用。奈河橋即通往陰曹地府的必經之地，河中是血水，還有蟲蛇，作惡之人死後，陰魂過橋會被推下河，永世不得投胎。所以為了避免更悲慘的結局，人們就用一塊生肉來慰藉將死的人心。

在這項制度在中國兩千餘年的歷史中一直流傳，當然在古代死刑還分為可以赦免的和不可以赦免的，所有死刑中有10種是不能赦免的，也就是常說的十惡不赦，隋唐《開皇律》與《唐律疏議》對死刑犯的判決種正式出現了“十惡不赦”之罪。

這是一種迷信思想。

傳說奈何橋上有條惡狗，專門當著橫死鬼。

所以死刑犯的飯碗裡面照例放一塊生肉，就是用來打發這條狗的。

如果沒這塊肉，橫死鬼連投胎都不行。

這是為了彰顯人文關懷。在古代和現代，如果一個人犯了不可饒恕的錯誤的時候，那很可能就會被判為死刑，據說在斬首之前，有的地方為了凸顯人文關懷，會給死囚吸一支菸或吃一頓好飯，這在早年間就已經有了，在春秋時期，楚莊王就是這樣一位充滿仁慈之心的君王。

只要死囚在行刑前，他就會讓人送去一頓好吃的，擺上肉魚等好菜，讓死囚吃了再上路，他們其實也是希望死囚吃個飽飯，不要餓著肚子上路，來生好好做人，當時的人們稱這種飯叫斷頭飯，於是一直被流傳了下來，到了宋代，由於各種苛刻，和層層剝削，斷頭飯也變的慢慢的缺斤少兩。

從前的大魚大肉沒有了，有時候只有一碗飯或者一碗菜來取而代之，但是斷頭飯仍然是有講究的，需要將筷子插在碗裡面，就跟現在我們祭祀差不多樣子，斷頭飯後來演變的有點神乎其乎了，他們會在飯上面放一塊生肉，據說好讓死囚過奈何橋時候餵給孟婆的狗，這樣才能順利投胎轉世，這真的是太邪乎了吧。