《唐書》中說：李淵二子即將誕生之時，李淵路遇一書生為其看相，書生驚呼：“李淵貴人也，其子也貴，有濟世安民之大任。”李淵懼，欲殺此人，書生已杳然不知所蹤。歸家，二子誕，故起名“世民”，姓名取“濟世安民”之意。

因為所面臨的政治形勢和國際形勢使他無法推行高壓統治，所以不能殺功臣。

李世民少年從軍，曾去雁門關營救隋煬帝。唐朝建立後，李世民官居尚書令、右武候大將軍，受封為秦國公，後晉封為秦王，先後率部平定了薛仁杲、劉武周、竇建德、王世充等軍閥，在唐朝的建立與統一過程中立下赫赫戰功。武德九年六月初四（626年7月2日），李世民發動“玄武門之變”，殺死自己的兄長太子李建成、四弟齊王李元吉及二人諸子，被立為太子。不久唐高祖李淵退位，李世民即位，改元貞觀。李世民在位期間，積極聽取群臣的意見，對內以文治天下，虛心納諫，厲行節約，勸課農桑，使百姓能夠休養生息，國泰民安，開創了中國歷史上著名的貞觀之治。對外開疆拓土，攻滅東突厥與薛延陀，征服高昌、龜茲、吐谷渾，重創高句麗，設立安西四鎮，各民族融洽相處，被各族人民尊稱為“天可汗”，為後來唐朝一百多年的盛世奠定重要基礎。貞觀二十三年五月己巳日（649年7月10日），李世民因病駕崩於含風殿，享年五十二歲，在位二十三年，廟號太宗，葬於昭陵。