核糖體RNA (ribosomal RNA，rRNA) 約佔RNA總量的 80%，它們與蛋白質結合構成核糖體的骨架。核糖體是蛋白質合成的場所，所以rRNA的功能是作為核糖體的重要組成成分參與蛋白質的生物合成。rRNA是細胞中含量最多的一類RNA，且分子量比較大，代謝都不活躍，種類僅有幾種，原核生物中主要有5S rRNA、16S rRNA和23S rRNA三種，真核生物中主要有5S rRNA、5.8S rRNA、18S rRNA和28S rRNA四種。 信使RNA（messenger RNA，mRNA），約佔RNA總量的5%。mRNA是以DNA為模板合成的，又是蛋白質合成的模板。它是攜帶一個或幾個基因資訊到核糖體的核酸。由於每一種多肽都有一種相應的mRNA，所以細胞內mRNA是一類非常不均一的分子。但就每一種mRNA的含量來說又十分低。這也解釋了為什麼mRNA的發現比rRNA與tRNA要遲。 轉移RNA(transfer RNAs，tRNA) 約佔RNA總量的15%。tRNA的分子量在2.5×104左右，由70~90個核苷酸組成，因此它是最小的RNA分子。它的主要功能是在蛋白質生物合成過程中把mRNA的資訊準確地翻譯成蛋白質中氨基酸順序的介面卡（adapter）分子，具有轉運氨基酸的作用，並以此氨基酸命名。此外，它在蛋白質生物合成的起始作用中，在DNA反轉錄合成中及其他代謝調節中也起重要作用。細胞內tRNA的種類很多，每一種氨基酸都有其相應的一種或幾種tRNA。