由黑洞這兩個字，我們就會聯想到這個神秘天體的特點：不會發光，是黑洞洞的。其實，黑洞不是通常意義下的星體，而是空間的一個區域，一種特殊的天體。它具有強大的引力場，以致任何東西，甚至連光都不能從中逃逸，成為宇宙中一個吞食物質和能量的“陷阱”。 最初指出黑洞存在，開假設為一個質量很大的神秘天體，是在1798年，當時法國的拉普拉斯利用牛頓萬有引力和光的微粒說提出這一見解。他說：“一個密度如地球而直徑為250個太陽的發光恆星，由於其引力的作用，將不允許任何光線離開它。由於這個原因，宇宙間最大的發光天體，對於我們卻是不可見的。”他稱這種天體為“黑暗的一團”，並猜測宇宙太空中可能有很多這樣的暗天體。這樣的暗天體就類似於我們今天所說的黑洞。 1916年，愛因斯坦發表廣義相對論，不久，德國物理學家史瓦西得到了廣義相對論方程的一個精確解。他預言存在5種不旋轉、不帶電的黑洞。當時就已算出，若要成為黑洞，一個質量如太陽的星體，其半徑必須縮到2.96千米，而地球則需壓縮到半程為0.89釐米。 然而，史瓦西提出的黑洞概念在當時並沒有受到人們的普遍重視。直到20世紀70年代，世界著名的物理學家霍金才把量子力學與廣義相對論結合起來，進行黑洞表面量子效應的研究，最終才使得黑洞理論的研究向前推進了一大步。