杆雷艇本質上就是一個能動的水雷，自從水雷問世以來，以其對戰艦一擊必殺的威力讓千噸級的大艦也不寒而慄，不過，水雷只是一型被動的防守型武器，就算是漂雷(包括最原始的木桶版)使用中也受到環境較為嚴格的限制，而且到底能否擊中目標，能擊中什麼樣的目標都是未知數。而杆雷艇，顧名思義就是用個杆子把雷固定在自己艇首，就是為了解決能否擊中目標和能擊中什麼目標的問題。從實踐來看，杆雷艇也確實解決了這二個問題，對於木殼艦艇的殺傷力也讓人滿意的，例如在馬江海戰中，法軍艦隊中無論是專業的杆雷艇還是用汽艇臨時改裝的杆雷艇都發揮了一擊必殺的作用。但是，也要看到，有這樣的戰果，首先是因為船政水師的艦艇多為木殼，本身抗毀能力較弱；其次是船政水師的艦艇多裝備前膛炮，沒有裝備小口徑多管速射炮，嚴重缺乏近距離火力；最後，也是最重要的一點，就是清政府竟然允許一支敵國艦隊深入自己的港口長達一個月，又不允許駐軍對敵實施先發制人的打擊。符合這三條的理想條件是很難出現的。尤其是在各國為戰艦普遍裝備小口徑多管或是單管速射炮後，以杆雷艇的速度和體格，在裝備有小口徑速射炮的戰艦面前，除非是偷襲，否則很難有機會的。

對於裝備有近化機炮且有準備的艦艇，杆雷艇的效果就要差的多，隨著戰艦航速的提升，杆雷艇的速度已經不能滿足實戰的需要了，所以最後被魚雷艇淘汰了。

杆雷艇，是魚雷艇的前身，在能夠靠自身動力航進的魚雷發明前，人們在小艇上裝上長杆，杆頭固定著炸藥或者水雷，用觸發、拉發或者電發方式來引爆。

最早將杆雷艇運用於實戰的是美國南北戰爭，由於鐵甲艦的出現，原來的戰艦似乎一下子都變得過時了，病急亂投醫之下，雙方都採用了杆雷艇來作為對付鐵甲艦的武器。

“大衛”號杆雷艇，艇身類似雪茄型，航行時除了煙囪和座艙前後的一小段艇身露出水面外，該艇完全浸在水中潛行，這使得它具備了早期魚雷艇和潛艇的雙重特徵。

1863年10月5日晚，南部邦聯海軍的“大衛”號杆雷艇襲擊了封鎖查爾斯港的北部聯邦海軍鐵甲艦“新鐵騎兵”號，但該艇攜帶的觸發式水雷威力不足，雖然將“新鐵騎兵”號的裝甲鐵板炸得扭曲變形，但鐵板後面的木製艦體卻破損輕微，能夠繼續航行作戰。

另一次成功的杆雷艇攻擊則來自於聯邦海軍。

“庫欣1號”杆雷艇，它的杆雷是一個裝有炸藥的短粗的錐形銅筒，筒的前半部是一個壓縮空氣室，拉動導火索後能使它向敵艦衝去，可以說是一種原始的魚雷。

1864年10月27日午夜之後，聯邦海軍庫欣上尉指揮“庫欣1號”杆雷艇在羅阿諾克河襲擊了邦聯海軍的“阿拉巴馬”號鐵甲艦，拉髮式杆雷在“阿拉巴馬”的水線處炸開了一個足以開進貨車的大洞，該艦很快沉沒。

在1877年的俄土戰爭中，海軍力量處於弱勢的沙俄海軍也頻繁使用杆雷艇夜襲錨泊的土耳其鐵甲艦，雖然俄華人自稱取得了許多戰果，不過其戰果都沒有得到確認。只有在5月24日晚上，2艘俄國杆雷艇“王子”號和“希尼亞”號擊沉了土耳其近海防禦鐵甲艦“塞弗”號。

智利海軍的杆雷艇，在外形上已經具備了後來魚雷艇的特徵

杆雷艇參與的第三場戰爭是1880年在智利與秘魯之間爆發的一系列海戰，戰爭雙方都使用了在歐洲購買的杆雷艇，但這場戰爭中杆雷艇根本沒有取得任何像樣的戰果，智利的2艘杆雷艇“簡卡約”和“弗雷西亞”號都在與秘魯小炮艇的遭遇戰中被擊沉，秘魯的2艘杆雷艇“共和國”和“聯盟”則因為糟糕的機械故障而無法逃脫敵艦追擊，被迫自毀。

杆雷艇最後一場實戰則是中法戰爭。1884年8月23日，停泊在福州馬尾的法國遠東艦隊對與其對峙多日的福建船政水師發動突然襲擊，第46號杆雷艇炸沉了船政水師的旗艦“揚武”號巡洋艦，第45號杆雷艇炸傷了“伏波”號炮艦，“懷特”號杆雷艇炸燬了“福星”號炮艦的螺旋槳，使其失去航行能力，被法艦圍攻擊沉。第二天凌晨4時，兩艘中國杆雷艇試圖偷襲法國艦隊，但被探照燈發現，1艘被擊沉，1艘逃走。

1885年2月14日夜，法國海軍再次用2艘改裝杆雷艇1號和2號襲擊了躲在石浦港內的南洋水師“馭遠”號炮艦，將該艦炸沉。不過後來法國海軍準備故技重施，襲擊躲在鎮海港內的南洋水師時，2艘杆雷艇卻出了問題：45號在基隆準備出航時突遇暴風襲擊，杆雷艇和“雷諾堡”號巡洋艦之間的拖鏈被擊斷，接著在波濤的推擠下，杆雷艇猛烈地撞在巡洋艦上，嚴重漏水，很快就沉入海底。另一艘杆雷艇46號也在3月24日因風暴沉沒。

各種各樣的杆雷

杆雷艇的優點主要就是其攜帶的杆雷，一般會在軍艦的水線或者水下部位起爆，可以給軍艦外殼造成很大的破壞，使其大量進水後沉沒。同時杆雷艇一般個體比較小，只有數噸到數十噸，夜間隱蔽性較好，難以被敵人及時發現。還有一大優點是非常廉價，也沒有什麼技術難度，堪稱是窮人海軍利器，任何蒸汽動力的小艇都可以改裝成杆雷艇，例如上述沙俄海軍的“王子”號和“希尼亞”號，法國海軍的“懷特”號、1號和2號，船政水師的杆雷艇，都是用蒸汽舢板臨時改裝而成的。

但杆雷艇的缺點也非常突出，由於必須在非常近的距離引爆（杆雷的杆通常也就十來米），導致生命力低下，例如“大衛”號在引爆杆雷後，掀起巨浪，海水從煙囪灌進“大衛”號的鍋爐，澆熄了爐火。要不是及時重新點燃了鍋爐，“大衛”號就會成為俘虜。而“庫欣1號”則被自己的杆雷爆炸後氣浪掀翻，乾脆與“阿拉巴馬”號同歸於盡了。45號炸傷“伏波”號後，雷杆牢牢地卡在了“伏波”的船殼上，該艇被中國水兵用輕武器打得遍體鱗傷，好不容易才脫身；46號則被“揚武”號的垂死一擊打碎了鍋爐，可見實在是很脆弱。因此在魚雷出現後，杆雷艇就逐漸被淘汰了。