理學的本質是人們對宇宙觀和人生觀的終結追問和探討。這裡對宇宙觀的探討一定是在前面的，因為人是宇宙的產物，當我們弄清楚了宇宙的本源是什麼時，自然知道了人應該怎樣存在和生活。這個問題的討論在宋代最為深刻和激烈，產生了不同的思想派別，其中以“程朱理學”（程頤和朱熹為代表）和“陸王心學”（陸九淵和王陽明為代表）這兩派的影響最為巨大。下面略作介紹：

“程朱理學”認為“理”是天地萬物的根源，是宇宙的本體，它主宰一切，就是所謂的“天理”。他們還認為理就是道，“天有是理，聖人循而行之，所謂道也”。每個人只有遵循天理才能盡“天命”（宇宙觀確定之後就談到人生觀了），所以又提出了“存天理，滅人慾”的觀點，因為天理好比純金，人慾好比雜質，一定要去掉雜質才行。以此確立綱常理論價值觀。他們提出的修身方法是：格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下。就是說按照這樣的方法一步一步就可以修到聖人的境界。

“陸王心學”認為“心”是宇宙萬物的本源和主宰---“宇宙便是吾心，吾心即是宇宙”，主張“心即理”、“心外無物”之說。治學的方法主要是“發明本心”、“無事時存養，有事時省察”。他們的這種觀點與佛教禪宗的思想頗為相近，注重“時時勤拂拭，勿使惹塵埃”---時時向內關照，不向外求。因為這派強調自我省察心性，所以不提倡太多的讀書外求，只要心性一明，“學苟知本，六經皆我註腳”。