抒情小賦的出現是在東漢時期，在這之前的司馬相如等都是以諷喻為主，但到了東漢，諷喻不僅不起作用，還可能會招致災難。加之，社會黑暗和統治集團採取的“黨錮”等高壓政策，使得士人普遍受到壓抑，不平則鳴之，所以抒情小賦在這時應運而生。

其特徵有二：一是篇幅短小而精緻，多用四言；二是抒情性強，風格多樣

文章篇幅短小 精美雅緻

抒情小賦不同於漢大賦的誇張鋪排手法，語言上既不鋪排堆砌，也多流暢自然。如張衡的賦篇幅多短小，有的僅有百餘字。《歸田賦》僅有兩百多字，非常著名的陶淵明的《歸去來兮辭》也不到七百字。

雖然篇幅短小，但是風格多樣化。有的將大賦的假設對問體加以變化，如《解嘲》。在六朝時期，還出現了駢賦。

抒情性強 風格多樣

由於時代背景不同，小賦不像大賦那樣描寫政治功業，多為個人情感的抒寫。從風格上來說，小賦承楚騷之風，多以悲情為主。張衡的《歸田賦》中以清新的語言描寫了自然風光，抒發了意欲逃離汙濁現實社會，迴歸田園的人生理想，表達了不肯同流合汙的淡泊情懷，語言平易樸實，風格清新流暢，這是真正的言志抒情的小賦的開端。趙壹的《刺世疾邪賦》表達作者嫉惡如仇的激憤情感，語言十分犀利，情緒悲憤。江淹的《別賦》以華美的言辭寫出各種離別之苦，《恨賦》以悲愴淒厲之語寫出上至帝王將相下至失意士人的幽怨悵恨。

總之，抒情小賦以其迥異於大賦的精美體式，描寫了廣泛的社會生活，抒發了文人的個人情志，富有感染力，表現出與大賦不同的風貌。