塞壬來源於古老的古希臘神話。在神話中，她是一個人面鳥身的海妖。她在大海上飛翔，有著Teana般的歌喉，經常用歌聲來誘惑過路的航海者而使船隻觸樵沉沒，船員便成為塞壬的食物。塞壬本是河神埃克羅厄斯的女兒，是從他的血液之中誕生的美麗動人的妖精。在一次與繆斯比賽音樂的時候，塞壬落敗而被繆斯拔去雙翅，因此無法飛翔。

失去翅膀後的塞壬不能飛翔，只能在海岸線附近遊弋，有時會幻化為美人魚，用自己的音樂天賦誘惑過往的水手使之遭受滅頂之災。塞壬居住的小島在墨西拿海峽附近，那裡還居住著另外兩位海妖——卡呂布狄斯和斯基拉。也正因為如此，那一帶海域早已堆滿了遇難者的白骨。

在古希臘神話裡，英雄奧德修斯在特洛伊戰爭結束後，率領船隊返回故鄉的途中經過墨西拿海峽。

奧德修斯聽從了女神卡呂普索的忠告，為對付塞壬等海妖，他事先採取了十分謹慎的防備措施，在船隊還沒有駛到能聽到歌聲的地方時，奧德修斯就命令水手把他拴在桅杆上，並吩咐手下人用蠟把他們的耳朵塞住。

他還告誡他們，透過死亡島時千萬不要理會他的手勢和命令。

不久，死亡島就進入了他們的視野。奧德修斯聽到了海妖那迷人的歌聲，他用盡全力掙扎著要解開束縛，並向水手叫喊著讓他們駛向正在草地上唱歌的海妖姐妹，但沒有人理他。海員們駕駛著船隻一路向前，直到再也聽不見歌聲，他們才為奧德修斯鬆綁，並取出他們耳朵中的蠟。

奧德修斯因此倖免於難。

後來，人們就用“塞壬之歌”或“海妖之歌來比喻難以抵擋的誘惑。