在100多年前，腳氣病是一種可怕的頑疾。得了這種病的人全身浮腫，肌肉疼痛，四肢無力，吃不下，睡不著，走路艱難，醫生對腳氣病沒有什麼辦法。

在當時，日本海軍中腳氣病患者很多。1882年，日本軍艦從東京駛向紐西蘭，在272天的航海中，有169人患了腳氣病，25人死亡。為此，日本軍醫高木兼寬著手調查，他發現腳氣病的發生與吃精白米有關。1884年，又有一艘軍艦走這一條航線。高木兼寬改變了船員的食譜，增加了麵粉、牛乳和蔬菜等，結果在287天航行中，只有14名船員患腳氣病，沒有人死亡，由此，高木兼寬找到了一個有效地預防腳氣病的辦法。

但是，高木兼寬並沒有進一步研究腳氣病的產生原因。因此，腳氣病的病因仍是醫學界的一個末解之謎。

幾乎在高木兼寬開始研究腳氣病的同時，荷蘭一位名叫克里斯蒂安·艾克曼的軍醫也加入了研究腳氣病的隊伍。

那時，在“荷屬東印度” (現在的印度尼西亞)的爪哇島，爆發了腳氣病，每年死於腳氣病的人多達數萬人。為此，荷蘭政府在1886年成立了一個專門研究腳氣病的委員會。28歲的艾克曼自告奮勇，加入了這個委員會。

委員會經過兩年的調查、研究，似乎取得了較大的成果：確認腳氣病是一種多發性的神經炎；從腳氣病病人血液中分離出一種球菌，確認它是引起多發性神經炎的元兇。委員會絕大多數人員班師回國了。可是，艾克曼總覺得對於腳氣病還沒有徹底弄清楚，比如：它會不會傳染?要如何防治?等等，艾克曼決定獨自留在巴達維亞(現在的雅加達)，把這些問題弄個水落石出。

1890年，艾克曼發現了一個有趣的現象：雞群中突然爆發了一種病，許多小雞精神萎頓，步態不穩，嚴重的甚至死去。經病理解剖，艾克曼確認這些雞也得了腳氣病。可是，實驗室換了一個餵雞的僱員後，病雞慢慢地恢復了健康，雞的腳氣病不治而愈了。

“這是什麼原因呢?如果腳氣病是病菌引起的，為什麼並沒有進一步傳染呢?”艾克曼陷入了沉思之中。

為了證實腳氣病是否具有傳染性，艾克曼把從病雞胃中取得的食物，餵給正常的雞吃。照理說，如果腳氣病的病原是細菌的話，那麼被喂的雞一定也會得腳氣病，可實驗結果並不是如此。顯然，腳氣病的病原是細菌的說法是站不住腳的。

那又是什麼原因引起腳氣病的呢?艾克曼百思不得其解。

有一天，他偶然經過實驗室附近的一個軍醫院的病房，聽見幾個“老病號”在那兒閒聊：

“那個實驗室餵雞的僱員好久沒來了。”

“是啊!白花花的精米飯的剩飯倒掉真可惜。”

“餵雞?”艾克曼一下子警覺起來，他連忙上前打聽這件事的始末。“老病號”告訴艾克曼：以前那個僱員每天都要到醫院來揀剩的精米飯。艾克曼想，這也許與腳氣病還有關。他不想放過任何一條與實驗室裡的雞有關的線索。

艾克曼找到原來的那個僱員，詢問他原來飼餵雞的食物是什麼。那個僱員以為自己剋扣實驗室裡的雞糧，用醫院剩精白飯餵雞的事已暴露，只好低頭承認。

接著，艾克曼又找到新僱員，憨厚的新僱員告訴他：“我都是用實驗室裡發的飼料餵雞。”

他跑了許多監獄，調查結果表明，吃糙米的囚犯中每1萬名只有1名腳氣病患者。

他將小雞分成兩組，一組飼餵精白米飯，另一組飼餵糙米，結果三四周後，前者得了腳氣病，後者卻安然無恙。

他用糙米飼餵患有腳氣病的小雞，結果過一段時間，小雞恢復了健康。

他讓患有腳氣病的人吃糙米、喝米糠水，結果病人很快就康復了。

經過這一番的研究，艾克曼斷定糙米的米皮裡含有一種物質，這種物質可以防治腳氣病。

這種物質究竟是什麼東西呢?

艾克曼著手這種物質的提取工作，但以失敗告終。

1911年，波蘭生化學家芬克，在艾克曼等人的實驗基礎上，採取了一種獨特的提取方法，從米糠中成功地提取到一種晶體物質。這種物質含氮，為鹼性，屬於胺類。因此，芬克把它稱為“生命胺”。這就是艾克曼所說的可以防治腳氣病的物質，現在我們稱它為維生素“B1”。

後來，科學家還發現了許多種維生素。

1929年，艾克曼獲得諾貝爾生理學或醫學獎。

腳氣病不是細菌，而是真菌感染的原因，如果您確定是腳氣的話，一定要及時的進行治療的，您到醫院去進行檢查。要多注意衛生的情況，尤其是要保持鞋襪經常換洗，平時也要多注意飲食，不要吃辛辣刺激性的食物，多吃一些營養豐富的食品。