王、皇、帝確實有時代的區別。
關於“王”。
許慎的《說文解字》解釋是——“王，天下所歸往也。董仲舒曰：‘古之造文者，三畫而連其中，謂之王。三者，天、地、人也；而參通之者，王也。’孔子曰：“一貫三為王。’”
現在的不少學者，覺得許慎的解釋錯了，是跟著他的老師董仲舒，拍漢武帝的馬屁。錯不錯先不說，但許慎對“王”字的本義，確實沒解釋對。 王，甲骨文中已有此字，學者們確認，其與金文和籀書中的“王”，是可以看出筆勢演變的連續性的。王字，最初是“斧頭”的象形，它和“戉（yuè）”是一語之變。戉，是帶柄的斧頭。最初，王和戉同為一意——作為兵器的帶柄斧頭；然後，“王”字轉義，引申為權位和權力。
《禮記.明堂位》雲：“昔者周公朝諸侯於明堂之位，天子負斧扆（yǐ）南向而立。”明堂，是周朝對太廟的一種說法；斧扆，是畫著斧形的圍屏；斧形，標誌著王位。 許慎對“戉”的解釋裡，引用了《司馬法》的記載——“夏執玄戉；殷執白戉；周左仗黃戉，右秉白旄”。這裡的戉，也是代表王位。亦可見王戉相通。
殷墟的婦好墓，出土了兩件青銅戉和若干玉戉，青銅戉分別重8.5和9公斤；多件玉鉞各有大小。這些戉，作為權位和權力的象徵物的可能性，遠大於作為武器用於作戰的可能性。
王和戉，最初的本義，是指帶柄的斧頭；然後引申為權位和權力；再然後就引申為一種統治地位了。 關於“皇”。
許慎對“皇”的解釋是——“皇，大也。從自。自，始也。始皇者，三皇，大君也” ——這是說三皇五帝的三皇。
近現代的學者，說老許的這個解釋也沒說到根兒上。甲骨文中，亦有“皇”字，根據其筆勢變化，清末民初的汪榮寶，認為“皇”是祭祀時戴的一種冠。他是見過甲骨文的。
《禮記.王制》說：“有虞氏皇而祭，夏后氏收而祭，殷人冔（xū）而祭，周人冕而祭”。皇、收、冔、冕，都指祭祀時戴的帽子。 皇，本義是由羽毛裝飾的帽子；祭祀時還跳一種“皇舞”，也是戴著羽毛裝飾的頭冠。這種情景，在氏族部落時代，是很可以理解並能想象出來的。
因為“冠”有自上覆下之意，因此被引申為只有屋頂，沒有四壁的房屋。《漢書》曰：“列作堂皇上”，顏師古注說：“室無四壁曰皇。”“皇”、“廣”皆為屋頂，於是，皇才有了大的含義——許慎說的，是繞了一大圈之後的結果，不是本義。
那麼皇，又是如何與權利聯絡在一起的呢？後面再說。 關於“帝”。
許慎說：“帝，諦也。王天下之號也”——統治天下的名號。
其實，帝，在此之前的含義是上古時期的天神。《尚書》說：“帝，天神也。”那個時候的祭祀，既祭帝也祭天同時祭祖，因為帝居於天，且祖先感天而生，“三位一體”。
但是，“帝”字，是由祭祀過程而造出來的。甲骨文已有“帝”字，是束起來的積柴的象形。束起來的積柴，用於祭祀天帝祖先，這個過程也叫“帝”，後來有了“禘”字專表表祭祀。
再後來，主持祭祀的人也稱之為帝，於是有了“五帝”的說法。這和帝王的祖廟叫“宗”，主祭之人也叫宗，於是有了歷朝歷代的高宗、太宗、中宗的道理一樣。此時的帝，已經和權位相統一了。
1，關於三皇五帝。 人們常說，自從盤古開天地，三皇五帝到如今。其實，古文獻裡提到“三皇五帝”的只有一本書，也只提到一次——《周禮.春官.外史》說：“掌三皇五帝之書”——這是指如司馬遷一樣的史官。 關於“三皇”，始終沒有統一的說法。“五帝”，則由司馬遷收入了《史記》，儘管語焉不詳，但是他從看到的文獻，以及親身的考察，老司馬認為他們是確實存在的歷史人物。對於“三皇”，他隻字未提，看來認為不足信。 現代的學者，大多贊成司馬遷的意見。上個世紀二十年代後，曾有一個“疑古思潮”，認為“東周之後無歷史”。這個和當時的新文化運動，“打倒孔家店”有關。到了30年代以後，特別是隨著甲骨文研究的深入，學者們逐漸開始重視並承認司馬遷是對的。現在，不少學者認為，黃帝開始的“五帝”的歷史，是可考的。
2，關於五帝，學者們認為，當時應該是部落氏族時代，或者叫“方國時代”。之所以稱帝，因為他們是氏族祭祀的主祭人，這在前面說過了。如果三皇確實存在的話，也是在更早更原始的部落氏族階段，他們頭戴“羽冠”，如印第安人一般，也是可以理解的。
3，夏朝的資料太少。人們通常說夏后氏，這在後面講。
4，商朝的情況，好在有了甲骨文可考—— 第一，商族對於自己的首領“一把手”、“最高統帥”，始終稱“王”，不稱“皇”，也不稱“帝”。 第二，商朝對天神稱作“上帝”或“帝”。陳夢家先生總結說，卜辭中的“帝”有三種用法——“一為上帝或帝，是名詞；二為禘祭之禘，是動詞；三為廟號的區別字，如帝甲、文武帝，名詞。”商代不稱“天”為神，天在甲骨文中表示大。
5，周朝，和商朝的情況基本是一樣的。
6，到了秦統一六國，秦王嬴政，開始自稱“始皇”，大概是覺得自己功高蓋過“三皇五帝”。《史記》說：“秦王政立二十六年，初並天下為三十六郡，號為始皇帝。”這年是公元前221年。
7，自此開始，以後歷朝歷代的最高統治者，都稱為皇帝了。當然，皇帝稱號的使用，沒有某某帝多；某某帝的使用，沒有某某宗多。
8，許慎對“後”的解釋是：“後，繼體君也。”本來是指部落聯盟首領的繼承人。比如禹死後，他的繼承人叫後益。禹的兒子啟把後益幹掉了，就自稱夏后氏，也是禹的繼承人。“後”的進一步發展，就是後來的諸侯。《尚書.舜典》說：“班瑞於群后”，群后就是後世諸侯。 總結一下—— 三皇五帝，如果確實都存在的話，是指原始氏族社會中的部落聯盟首領，因為他們是領祭人。 王，是進入王國時代以後的最高統治者。商周都如此。夏也應該如此。 帝或皇帝，是進入帝國時代以後的最高統治者。他們也被稱為某某宗。
王、皇、帝確實有時代的區別。
先從王、皇、帝三字的本義說起。關於“王”。
許慎的《說文解字》解釋是——“王，天下所歸往也。董仲舒曰：‘古之造文者，三畫而連其中，謂之王。三者，天、地、人也；而參通之者，王也。’孔子曰：“一貫三為王。’”
現在的不少學者，覺得許慎的解釋錯了，是跟著他的老師董仲舒，拍漢武帝的馬屁。錯不錯先不說，但許慎對“王”字的本義，確實沒解釋對。 王，甲骨文中已有此字，學者們確認，其與金文和籀書中的“王”，是可以看出筆勢演變的連續性的。王字，最初是“斧頭”的象形，它和“戉（yuè）”是一語之變。戉，是帶柄的斧頭。最初，王和戉同為一意——作為兵器的帶柄斧頭；然後，“王”字轉義，引申為權位和權力。
《禮記.明堂位》雲：“昔者周公朝諸侯於明堂之位，天子負斧扆（yǐ）南向而立。”明堂，是周朝對太廟的一種說法；斧扆，是畫著斧形的圍屏；斧形，標誌著王位。 許慎對“戉”的解釋裡，引用了《司馬法》的記載——“夏執玄戉；殷執白戉；周左仗黃戉，右秉白旄”。這裡的戉，也是代表王位。亦可見王戉相通。
殷墟的婦好墓，出土了兩件青銅戉和若干玉戉，青銅戉分別重8.5和9公斤；多件玉鉞各有大小。這些戉，作為權位和權力的象徵物的可能性，遠大於作為武器用於作戰的可能性。
王和戉，最初的本義，是指帶柄的斧頭；然後引申為權位和權力；再然後就引申為一種統治地位了。 關於“皇”。
許慎對“皇”的解釋是——“皇，大也。從自。自，始也。始皇者，三皇，大君也” ——這是說三皇五帝的三皇。
近現代的學者，說老許的這個解釋也沒說到根兒上。甲骨文中，亦有“皇”字，根據其筆勢變化，清末民初的汪榮寶，認為“皇”是祭祀時戴的一種冠。他是見過甲骨文的。
《禮記.王制》說：“有虞氏皇而祭，夏后氏收而祭，殷人冔（xū）而祭，周人冕而祭”。皇、收、冔、冕，都指祭祀時戴的帽子。 皇，本義是由羽毛裝飾的帽子；祭祀時還跳一種“皇舞”，也是戴著羽毛裝飾的頭冠。這種情景，在氏族部落時代，是很可以理解並能想象出來的。
因為“冠”有自上覆下之意，因此被引申為只有屋頂，沒有四壁的房屋。《漢書》曰：“列作堂皇上”，顏師古注說：“室無四壁曰皇。”“皇”、“廣”皆為屋頂，於是，皇才有了大的含義——許慎說的，是繞了一大圈之後的結果，不是本義。
那麼皇，又是如何與權利聯絡在一起的呢？後面再說。 關於“帝”。
許慎說：“帝，諦也。王天下之號也”——統治天下的名號。
其實，帝，在此之前的含義是上古時期的天神。《尚書》說：“帝，天神也。”那個時候的祭祀，既祭帝也祭天同時祭祖，因為帝居於天，且祖先感天而生，“三位一體”。
但是，“帝”字，是由祭祀過程而造出來的。甲骨文已有“帝”字，是束起來的積柴的象形。束起來的積柴，用於祭祀天帝祖先，這個過程也叫“帝”，後來有了“禘”字專表表祭祀。
再後來，主持祭祀的人也稱之為帝，於是有了“五帝”的說法。這和帝王的祖廟叫“宗”，主祭之人也叫宗，於是有了歷朝歷代的高宗、太宗、中宗的道理一樣。此時的帝，已經和權位相統一了。
再說王、皇、帝的時代區別。1，關於三皇五帝。 人們常說，自從盤古開天地，三皇五帝到如今。其實，古文獻裡提到“三皇五帝”的只有一本書，也只提到一次——《周禮.春官.外史》說：“掌三皇五帝之書”——這是指如司馬遷一樣的史官。 關於“三皇”，始終沒有統一的說法。“五帝”，則由司馬遷收入了《史記》，儘管語焉不詳，但是他從看到的文獻，以及親身的考察，老司馬認為他們是確實存在的歷史人物。對於“三皇”，他隻字未提，看來認為不足信。 現代的學者，大多贊成司馬遷的意見。上個世紀二十年代後，曾有一個“疑古思潮”，認為“東周之後無歷史”。這個和當時的新文化運動，“打倒孔家店”有關。到了30年代以後，特別是隨著甲骨文研究的深入，學者們逐漸開始重視並承認司馬遷是對的。現在，不少學者認為，黃帝開始的“五帝”的歷史，是可考的。
2，關於五帝，學者們認為，當時應該是部落氏族時代，或者叫“方國時代”。之所以稱帝，因為他們是氏族祭祀的主祭人，這在前面說過了。如果三皇確實存在的話，也是在更早更原始的部落氏族階段，他們頭戴“羽冠”，如印第安人一般，也是可以理解的。
3，夏朝的資料太少。人們通常說夏后氏，這在後面講。
4，商朝的情況，好在有了甲骨文可考—— 第一，商族對於自己的首領“一把手”、“最高統帥”，始終稱“王”，不稱“皇”，也不稱“帝”。 第二，商朝對天神稱作“上帝”或“帝”。陳夢家先生總結說，卜辭中的“帝”有三種用法——“一為上帝或帝，是名詞；二為禘祭之禘，是動詞；三為廟號的區別字，如帝甲、文武帝，名詞。”商代不稱“天”為神，天在甲骨文中表示大。
5，周朝，和商朝的情況基本是一樣的。
6，到了秦統一六國，秦王嬴政，開始自稱“始皇”，大概是覺得自己功高蓋過“三皇五帝”。《史記》說：“秦王政立二十六年，初並天下為三十六郡，號為始皇帝。”這年是公元前221年。
7，自此開始，以後歷朝歷代的最高統治者，都稱為皇帝了。當然，皇帝稱號的使用，沒有某某帝多；某某帝的使用，沒有某某宗多。
8，許慎對“後”的解釋是：“後，繼體君也。”本來是指部落聯盟首領的繼承人。比如禹死後，他的繼承人叫後益。禹的兒子啟把後益幹掉了，就自稱夏后氏，也是禹的繼承人。“後”的進一步發展，就是後來的諸侯。《尚書.舜典》說：“班瑞於群后”，群后就是後世諸侯。 總結一下—— 三皇五帝，如果確實都存在的話，是指原始氏族社會中的部落聯盟首領，因為他們是領祭人。 王，是進入王國時代以後的最高統治者。商周都如此。夏也應該如此。 帝或皇帝，是進入帝國時代以後的最高統治者。他們也被稱為某某宗。