貓頭鷹的外貌是眼周的羽毛呈輻射狀，細羽的排列形成臉盤，面形似貓。它的特點是夜行性動物，晝伏夜出，眼睛具有很多特殊的構造。具體特點：它周身羽毛大多為褐色，散綴細斑，稠密而鬆軟，飛行時無聲。雌鳥體形一般較雄鳥為大。頭大而寬，嘴短，側扁而強壯，先端鉤曲，嘴基沒有蠟膜，而且多被硬羽所掩蓋。大多棲息於樹上，部分種類棲息。絕大多數是夜行性動物，晝伏夜出，白天隱匿於樹叢巖穴或屋簷中不易見到。由於貓頭鷹是夜晚出來覓食的猛禽，所以它的眼睛具有很多特殊的構造。視網膜上的感光細胞有兩種，一種是錐狀細胞，另一種是柱狀細胞。錐狀細胞可以感受強光，柱狀細胞可以感受弱光。白天活動的鳥類，視網膜上的感光細胞主要是由錐狀細胞所組成，所以白天視力很強，夜晚則較差。在貓頭鷹的視網膜上，卻主要是由柱狀細胞所組成，對弱光感受特別靈敏。貓頭鷹的耳孔很大，呈兩條很深的長縫，頭上還有短而硬的羽毛環繞，像哺乳動物的耳朵一樣，形成能收集音波的耳羽簇。耳孔前後各有一個活蓋，可以控制耳孔的大小，調節聽覺功能。另外兩耳的耳孔的位置也不對稱，右側的比左側的略高，這樣可以獲得聲音對兩側的錯位效果，便於迅速校正聲源的距離和位置。

貓頭鷹，其頭圓圓、眼睛大大，於夜間活動、覓食。

古希臘神話中有個智慧女神叫雅典娜，據說她的愛鳥就是貓頭鷹。因此，古希臘人對貓頭鷹非常崇拜，認為它是智慧的象徵。

那麼，貓頭鷹是怎樣捕鼠的呢？

鳥類學家們很早就研究貓頭鷹如何捕鼠的問題。貓頭鷹的眼球呈管狀，有人把貓頭鷹的眼睛形容成一架微形的望遠鏡。在貓頭鷹眼睛的視網膜上有極其豐富的柱狀細胞。柱狀細胞能感受外界的光訊號，因此貓頭鷹的眼睛應該能夠察覺極微弱的光亮。如果把鳥眼比做照相機的話，那麼大多數適於白天活動的鳥的眼睛是小口徑的標準鏡頭，貓頭鷹的眼睛就是大口徑、長焦距的望遠鏡頭。因此在很長一段時間裡，人們一直認為貓頭鷹是靠視覺在黑暗中飛行和捕食的。但是，如果用一般鳥類所具有的視覺感覺系統來衡量貓頭鷹的話，那麼要達到貓頭鷹這樣的視力，它的整個腦部就得都由視覺神經組成！

近代，先進的科學技術把對貓頭鷹行為的研究推向新的階段。一些鳥類學家把倉鴞（貓頭鷹的一種）放在全黑的房間裡，用紅外攝影裝置觀察倉鴞的捕鼠活動。實驗做得非常巧妙。室內除了地面上撒一些碎紙條外，沒有其他任何東西。實驗開始時，鳥類學家把一隻老鼠放人實驗室，開始錄影。從錄影上發現，只要老鼠一踏響地面的碎紙，倉鴞就能快速、準確地抓獲它。

近代，先進的科學技術把對貓頭鷹行為的研究推向新的階段。一些鳥類學家把倉鴞（貓頭鷹的一種）放在全黑的房間裡，用紅外攝影裝置觀察倉鴞的捕鼠活動。實驗做得非常巧妙。室內除了地面上撒一些碎紙條外，沒有其他任何東西。實驗開始時，鳥類學家把一隻老鼠放人實驗室，開始錄影。從錄影上發現，只要老鼠一踏響地面的碎紙，倉鴞就能快速、準確地抓獲它。

鳥類學家們從進一步研究發現，貓頭鷹的聽覺非常靈敏，在伸手不見五指的黑暗環境中，聽覺起主要的定位作用。貓頭鷹的左右耳是不對稱的，左耳道明顯比右耳道寬闊，而且左耳有很發達的耳鼓。大部分貓頭鷹還生有一簇耳羽，形成像人一樣的耳廓。貓頭鷹的聽覺神經很發達，一個體重只有300 克的倉鴞約有9.5 萬個聽覺神經細胞，而體重600 克左右的烏鴉卻只有2.7 萬個。另外，貓頭鷹臉部密集著生的硬羽組成面盤，而這個面盤是很好的聲波收集器。貓頭鷹碩大的頭使兩耳之間的距離較大，這可以增強對聲波的解析度。當一隻貓頭鷹在黑暗的環境中搜索獵物時，它對聲音的第一個反應是轉頭，如同我們在聽微小響動時側耳傾聽一樣。但是貓頭鷹並不是真正地側耳傾聽，它轉頭的作用是使聲波傳到左右耳的時間產生差異。當這種時間差增加到30微秒以上時，貓頭鷹即可準確分辨聲源的方位。貓頭鷹一旦判斷出獵物的方位，便迅速出擊。貓頭鷹的羽毛非常柔軟，翅膀羽毛上有天鵝絨般密生的羽絨，因而貓頭鷹飛行時產生的聲波頻率小於1 千赫，而一般哺乳動物的耳朵是感覺不到達麼低的頻率的。這樣無聲的出擊使貓頭鷹的進攻更有“閃電戰”的效果。據研究，貓頭鷹在撲擊獵物時，它的聽覺仍起定位作用。它能根據獵物移動時產生的響動，不斷調整撲擊方向，最後出爪，一舉奏效。當然，貓頭鷹在捕食中視覺和聽黨的作用是相輔相成的，它正是在各方面適應夜行生活而成為一個高效的夜間捕獵能手。

全世界的貓頭鷹一共有133 種，前面說的倉鴞只是其中一種。在中國南方有一種貓頭鷹非常近似於倉鴞，它就是草鴞. 草鴞的臉型很像猴子，因而很多人叫它猴面鷹。草鴞經常出沒於墳場墓地，飛行時飄忽不定，鳴叫聲尖利刺耳，常令人聯想起墓地裡遊蕩的野鬼孤魂。實際上，草鴞之所以在墳地出沒，是由於那裡有豐富的野鼠可供它們捕食。

貓頭鷹，又叫鴞，因為它們的眼睛又圓又大，很像貓的眼睛，所以被俗稱為貓頭鷹。貓頭鷹屬於鴞形目夜行性猛禽，共有180多種。分佈在中國的貓頭鷹大約有26種，均屬於國家二級保護動物。

獨特的羽毛設計使夜行貓頭鷹成為世界上最安靜的飛行鳥，對於它們的獵物來說有時甚至是無聲的。它的雙眼不像其他鳥類那樣生在頭部兩側，而是長在正前方。貓頭鷹的大眼睛只能超前看，要向兩邊看的時候，就必須轉動它的頭。貓頭鷹的脖子又長又柔軟，能轉動270度。由於是夜間出來捕食的種類，它們的聽力十分的敏銳，它的兩隻耳朵不在同一個水平上，有利於根據地面獵物發出的聲音來確定獵物的正確位置。

貓頭鷹是現存鳥類種在全世界分佈最廣的鳥類之一。除了北極地區以外、世界各地都可以見到貓頭鷹的蹤影。貓頭鷹完全依靠捕捉活的動物為食。獵物的大小視貓頭鷹的體型大小而定，小到昆蟲，大到兔子都有。眼的四周羽毛呈放射狀，形成所謂“面盤”。嘴和爪都彎曲呈鉤狀。周身羽毛大多為褐色，散綴細斑，稠密而鬆軟，飛行時無聲。夜間和黃昏活動，主食鼠類，有時也捕食小鳥或大型昆蟲