爾朱榮是北魏末年將領、權臣，祖先居於爾朱川，因此以爾朱為姓氏，爾朱氏乃是契胡中的一支。爾朱榮的歷代先人都是部落酋長，從他的高祖隨北魏道武帝徵後燕起，數代皆為魏將。

爾朱榮透過河陰之變、殲滅葛榮、擊破南梁、蕩平關隴等一系列戰事平定了北方，也控制了北魏的政權。在此之後，他越發囂張跋扈，不將皇帝放在眼裡，與皇帝的矛盾越來越深，還自大狂傲，最終被誅殺！

爾朱榮是北魏歷史上最大的權臣，飛揚跋扈，隻手遮天，其威勢堪同東漢末年的大權臣董卓相埒。他的幾個堂叔、堂弟、侄子均藉助其權勢，居高位，握勁兵，據重鎮，爾朱氏勢力可謂當時最為強盛顯赫之家族。

爾朱榮字天寶，北魏北秀容川（今山西忻州市西北）人，契胡族。其祖上世居爾朱川，為部族酋長，因以川為姓。北魏建國初始，其先祖率領一千七百契胡武士隨同道武帝拓跋珪征戰有功，拜散騎常侍，並下詔割秀容川三百里地賜之。其後，爾朱氏遂定居梁郡城（今山西朔州市北），世據秀容川，即是部族酋長，又是北魏管理該地區的世襲官員。爾朱榮容貌俊美帥氣，神機明決，曉韜略，通陣法，堪稱軍事天才。

北魏孝明帝正光年間（520——525），爾朱榮父親病逝，三十出頭的他遂承襲父爵，並被朝廷授為直寑、遊擊將軍。這時候，北魏四方大亂，反叛蜂起，天下洶洶，爾朱榮登上歷史大舞臺的機遇來了。爾朱榮乘機討平周邊各部族，又幫助朝廷鎮壓了六鎮起義，因功累遷車騎將軍，進為大都督。

時北魏皇帝是孝明帝元詡。他於515年正月即位時，不足六歲，無法親政，母后胡氏遂臨朝稱制（皇太后直接行使皇帝權力）。故太后聰慧穎悟，很有頭腦與能力，只可惜沒有用到正地方。她荒淫奢靡，委用非人，以致朝綱紊亂，吏治腐敗，怨聲載道，叛亂四起；原本強大安定的北魏政權在她的手中逐步走向衰微，並導致最後滅亡。孝明帝漸漸長大，已屆成人，胡太后擔心自己的淫亂醜行被兒子知曉，便大肆誅殺孝明帝身邊的親信，以堵塞其視聽。孝明帝不滿母后專權，便想除掉母后寵臣鄭儼、徐紇等人，但礙於母后不便自己動手，遂下密詔，令爾朱榮率部入京清君側；旋即後悔，復下私詔阻其進京，但為時已晚，已然阻擋不住野心膨脹的爾朱榮進京的腳步了。

爾朱榮接到孝明帝“以武力脅迫太后”的密詔，立時覺得染指朝政的機會來了，當即於528年二月中旬自晉陽（今山西太原市西南古城營）起兵，率領精騎數千南下直趨京師洛陽。

這當口兒，朝廷又發生重大變故。由於母子矛盾激化，加之相好鄭儼、徐紇的挑唆攛掇，胡太后遂不顧母子親情，於二十五日將十九歲的親生兒子孝明帝毒死，次日將一個剛出生五十天的女嬰冒充皇子立為皇帝；第二天，胡太后另立宗室三歲的元釗為帝。四月十一日，爾朱榮率軍自河陽渡過黃河南下，逼近洛陽；同日，他立魏宗室長樂王元子攸為帝，是為孝莊帝。新君拜爾朱榮為大將軍、尚書令，封太原王。十三日，爾朱榮命士兵將胡太后、幼帝押解至河陰（今河南孟津縣東北），將二人扔入滾滾黃河溺殺，又一舉屠戮北魏宗室王公大臣二千餘人，製造了血腥的“河陰之難”。“黑馬”爾朱榮脫穎而出，遂成為挾天子以令天下的新權臣，北魏朝廷自此失去了中央政府的權威，在殘餘的六七能中，五個魏帝皆為傀儡。

其後，爾朱榮率領七千精騎一戰大破“齊帝”葛榮號稱百萬（起義軍攜家帶口，故水份大）的造反軍。爾朱榮指揮侄子爾朱兆等人鎮壓了在齊魯大地造反的漢王邢杲；復親自率軍平滅殺回洛陽稱帝的宗室北海王元顥，將蒙塵的孝莊帝迎回洛陽復辟。接著他指揮侄子爾朱天光蕩平據高平稱帝的“神獸皇帝”万俟醜奴和據水洛城稱帝的王慶雲，基本平定了北魏境內的叛亂。孝莊帝能夠登基稱帝及復辟、北魏境內亂而復寧，皆賴爾朱榮之力。爾朱榮居功厥偉，孝莊帝進其天柱大將軍；爾朱榮身居晉陽，遙控朝政。

一人得道，雞犬升天。爾朱榮功高蓋世，權傾朝野；其女兒貴為孝莊帝皇后，母儀天下，為萬民之母。父女如此榮耀，爾朱氏家族必然跟著借光，一個個位高權重，風光煊赫，風頭一時無兩，是當時最顯赫高貴的頂級家族。

爾朱兆為爾朱榮侄子，少驍猛，善騎射，矯捷過人，能赤手空拳搏擊降服猛獸，是位衝鋒陷陣的猛將，也是爾朱榮的得力干將；位驃騎大將軍，封王爵。

爾朱天光是爾朱榮的堂叔，比榮還小三歲；少時即勇決，弓馬嫻熟，爾朱榮甚是親愛之，常讓這個小叔參預軍機，是爾朱榮甚為倚重的左膀右臂。天光位驃騎大將軍、雍州刺史，鎮守關中。

爾朱仲遠是爾朱榮堂弟，車騎大將軍、徐州刺史。其弟爾朱世隆任驃騎大將軍、相州刺史；後擢尚書左僕射，代榮在朝執政。爾朱度律亦榮堂弟，為衛將軍兼京畿大都督。

看看爾朱榮給爾朱氏的佈局多麼高明：自己身居重鎮晉陽遙控朝政，天光虎踞關中隴右，仲遠鎮捍東南，世隆專秉朝政，度律負責京城衛戍，女兒貼身監督皇帝；勇將勁兵鎮於外，親信、女兒控於內，自家遙控於三晉，棋子確實布得真是高妙。然謀事不能謀天，逆天則一切枉然。

530年九月中旬，爾朱榮自晉陽來到洛陽。孝莊帝早已忍受不了爾朱榮的驕橫跋扈專權擅政，不想再當傀儡皇帝，決意誅除之。二十五日，孝莊帝在明光殿東牆外埋伏下刀斧手，爾朱榮進殿，孝莊帝親自手刃之。一代梟雄就此殞命。

北魏的定海神針爾朱榮一死，國家立時便陷入混亂狀態。爾朱榮是爾朱榮家族的靈魂和領軍人物，他死後，爾朱氏便群龍無首難成氣候，雖然藉著餘勢得逞了一陣子，攻入洛陽弒殺孝莊帝，另立魏宗室為帝，繼續主宰朝政。但隨著晉州刺史高歡在山東（太行山以東）舉兵反爾朱氏，爾朱氏的末日也就來到了。532年四月中旬，高歡攻入洛陽，盡殺爾朱氏，盛極一時的爾朱氏徹底退出歷史舞臺。

以爾朱榮為首的爾朱氏家族，雖然在北魏的政壇上活躍了僅短短四整年（其中爾朱榮二年半），但對北魏後期的歷史取得產生了重大影響，從而也改變了歷史走勢。534年十月，立國一百四十九年的北魏分裂為東魏、西魏，原本爾朱榮的手下將領高歡和宇文泰分別成為東、西魏事實上的老大。歷史由南北朝進入了南梁、東魏、西魏鼎足對峙的三國時期。