曇花一現”這個成語幾乎是無人不曉是，用來比喻某些事物出現的時間非常短暫。 曇花是屬仙人掌科植物。莖、葉都已發生了變態，老莖呈圓柱形且木質化，莖上有一層蠟質；葉子已退化成很細的針狀。 曇花的開花季節一般在6至10月，開花的時間一般在晚上8～9點鐘以後，盛開的時間只有3～4個小時，非常短促。 曇花開放時，花筒慢慢翹起，絳紫色的外衣慢慢開啟，然後由20多片花瓣組成的、潔白如雪的大花朵就開放了。開放時花瓣和花蕊都在顫動豔麗動人。可是隻3～4小時後，花冠閉合，花朵很快就凋謝了，真可謂“曇花一現”！ 那麼，曇花為什麼只能“一現”呢？ 曇花原產於中南美洲的熱帶沙漠地區，那裡的氣候特別乾燥。白天氣溫非常高，嬌嫩的曇花只有在晚上開放才能避免白天強烈Sunny的烤灼，而曇花又屬於蟲媒花，沙漠地區晚上8、9點鐘正是昆蟲活動頻繁之時，所以，此時開花最有利於授粉。午夜以後，沙漠地區氣溫又過低，不利於昆蟲的活動，就不利於曇花的授粉。曇花開花時間短可以減少水分的喪失。因此，曇花在漫長的進化過程中逐漸形成了這種特殊的開花習性。

這與它原本生長在極其乾旱的地區有關。植物開花會因蒸騰作用而流失體內的部分水分。曇花為了儘量減少體內水分的流失，在長期的物競天擇過程中，形成了在夜晚開花。開花時間極短與只開一晚上的特性。夜晚時氣溫降低，水分蒸騰作用也降低；開花時間短，水分蒸騰時間也短，因而蒸騰量也小；花只開一晚上，是因為植物開花是為了繁殖，而花開過了，繁殖目的也就完成了，無須繼續開花使水分再度流失了。