先秦時，稱臺灣為“瀛洲”。

秦滅漢興，稱臺灣為“東瀛”。

三國時，又稱臺灣為“夷洲”。

隋唐至宋朝時，稱臺灣為“流求”。

元朝時，又稱臺灣為“琉球”。

明朝初葉，稱臺灣為“東番”；商船橫渡海峽時，習慣上以臺灣北部高山為辨別方向的標記，因山勢如罩雞之籠，故又稱“雞籠”。

漁民們常在臺灣西部港口修船補網，稱港口為“魍灣”，後來泛指臺灣。

明朝中葉，臺灣又有了“大灣”、“大員”、“臺員”之稱。

福建沿海人民又稱之為“埋冤”。因為在開發臺灣過程中，不少大陸人民或遇風浪葬身魚腹，或水土不服客死他鄉，“其狀其慘，故以‘埋冤’名之”+見清施鴻保《閩雜記》,。以上四個名稱與閩南土語“臺灣”的讀音相同，故稱之。

明朝萬曆年間，因臺灣“地形如彎弓，浮海如平臺”，遂稱之為“臺灣”。

1662年2月1日，民族英雄鄭成功打敗了盤踞臺灣38年的荷蘭殖民者，次年改臺灣為“東都”。後來，其子鄭經又改“東都”為“東寧”。

在有據可查的史料上，“臺灣”這一名稱的出現不過300多年。但是史書證明兩岸人民對臺灣寶島早有稱呼，歷史上對臺灣的稱呼有近十個，不同的稱呼卻反映了中華民族對臺灣寶島的關心和期待。

在古老的中國出現國家機器時，就把中國劃分為九州管理，記載這一史實的是中國最早的史書之一《尚書·禹貢篇》。九州中的揚州管轄範圍北至淮河，東面至海。書中的“島夷卉服”就是指臺灣。康熙33年（1642年）高拱乾主修的《臺灣府志》中表示，夏商時期的揚州包括臺灣。日本學者尾崎秀真也認為“島夷”就是臺灣最早的名稱。“島夷”，臺灣的第一個名稱。

人們對海的知識逐漸增加，從水中走出來的人類開始把大海為人所用。春秋戰國時，近海交通有所發展，因此出現許多關於海上的傳說，其中方士徐福為秦始皇求長生不老之藥的傳說流傳至今。《史紀·秦始皇本紀》中記載的徐福上書中所稱的海上有三神山：蓬萊、方丈、瀛洲。後人認為“瀛洲”即為臺灣。徐福沒有回來，但是兩岸的來往在以後的歲月中越來越多。作為專門的歷史地理書籍記載臺灣的是在《前漢書》。

進入漢代，關於臺灣的記載開始多起來。在《前漢書·地理志》中有這樣的記載，在會稽海外有“東鯷人”，分為20餘國，“以歲時來獻見”。後來許多學者認為“東鯷”應該指的就是臺灣。在《後漢書·東夷列傳》中，更是把臺灣分為三部分，“東鯷”即為北臺灣，“夷州”為中颱灣，“澶州”為南臺灣。

在三百年前的荷蘭人連少挺（Linschoten）所繪的臺灣地圖中，也把臺灣分為三個島。把臺灣分成三部分，說明對臺灣的認識在加深。直接描述臺灣情況的是在三國時期。三國鼎立時期，東吳位於江南，管轄範圍包括會稽和東南沿海地區。東吳和海外的關係較為密切。《三國志》中談及在孫權黃龍2年（230年）派軍隊出海遠征夷洲。不少學者認為“夷洲”就是臺灣。

三國東吳臨海郡太守沈瑩可以稱之為最早的臺灣學者，在他的《臨海水土誌》對當時被稱為“夷洲”的臺灣情況有著專門記載，只是此書已經流失，主要內容記載在《太平御覽》之中。從所記內容來看，這是當時最完整的關於臺灣的文字資料。當然也有人說此時的“夷洲”就是廣東或海南某地，但是從方位、氣候、地形、古蹟、物產、習俗等方面考證，應該是指臺灣。透過《臨海水土誌》，使得遠離臺灣海峽的許多內地人，知道了儘管是有限的、但是極為難得的臺灣的具體情況。

頗有大志的隋煬帝，施政並無多少值得誇耀的紀錄，但對外對內征戰卻有特殊的喜好，當然也對早有前朝前代所關注的臺灣起兵。據《隋書·東夷傳》所載，隋煬帝曾於大業6年（610年）發動遠征琉求之戰。“琉求”是何處？歷來爭議較大。但絕大部分學者都認為“琉求”即為臺灣，而非日本琉球。不管如何，隋代對臺灣已經相當瞭解。在《宋史·外國列傳》中則明確記載，琉求國在泉州之東，有海島稱“澎湖”，煙火相望。趙汝適的《諸蕃志》中也有類似的記載，當然所記內容不詳細。

對於臺灣的名稱，有不少人進行過研究。臺灣政治名人連戰出生於當地世家，他的祖父即為著名歷史學家連橫。連橫在代表作《臺灣通史》中說，“臺灣原名‘埋冤’，為漳泉人所號。”因為明代時期的閩南人歷盡艱辛到達臺灣後，因水土不服和勞累困苦，病死者眾多，死後連屍骨都無法運回故鄉，“故以‘埋冤’名之。”因為“埋冤”不吉利，而閩南話“埋冤”又與“臺灣”同音，所以易名為“臺灣”。這種分析不無道理，因為移民確實有過令人難以忘懷的痛苦經歷。

但是，連橫先生的結論也有牽強附會之處，因為同音的字很多，為什麼用“臺灣”代替“埋冤”？“埋冤”不吉利，“臺灣”吉利又表現在什麼地方呢？ “臺灣”名稱的由來並非如此。臺南是臺灣最早開發的地區，因此對臺灣的稱呼最初起於對臺南地區的稱呼。最初在臺南一帶居住的拉雅族，在介紹臺灣時稱為 “Tayan ”或“Tai－An”，荷蘭人拼為“Taioan”，從大陸來的移民則讀作“Tai-Oan”。因此，由於讀音不同，在臺南一帶稱為“臺員”、“大員”、“大圓”、“大灣”、“大冤”。

以後由閩南話的“臺員”轉音為“臺灣”，所指地區也由臺南一地擴及整個臺灣地區。自明代起，“臺灣”之名正式流行。在明代閩人周嬰所著《遠遊篇·東蕃記》中，以“臺員”稱臺灣。在明代萬曆年間（1573至1619年），在朝廷公文中出現“臺灣”。清代張眉的《瀛濡百詠》一書指出：周嬰把臺灣稱為“臺員”，“這是閩南語所造成的錯誤，從此臺灣之名始進入中土。”

“臺灣”名稱由此而來，應該是比較客觀的。關於對臺灣的不同稱呼，不能說明什麼問題。無論以上名稱有何意義，那無關緊要，因為名從主人，華人為自己的土地起名無可非議。對中國的任何一塊領土，只要華人承認、接受和使用，什麼名字都可以。

在今天的西方世界中還有一批人，常常以“福摩薩”來稱呼臺灣，這一名字來源於殖民時代。1590年，葡萄牙人乘船經過臺灣海峽時，望著景色秀麗的寶島，情不自禁地叫起“Iiha Formosa”（福摩薩）。此名為後來西方國家所沿用，因為它的殖民色彩，華人理所當然的予以拒絕。