《永樂大典》被《不列顛百科全書》中被譽為“世界有史以來最大的百科全書”。這本書是由奇人姚廣孝以及大才子解縉總編的一部中國古典集大成的曠世大典。《永樂大典》全書共有22,937卷，由幾千名學者在5年時間內嘔心歷血編寫而成。全書約3.7億字，彙集了古今圖書七八千。當時有兩部《永樂大典》，其中一部是原稿，另一部被後人稱為正本，即經過謄寫裝幀後的版本。可以說《永樂大典》是中華文化的一個符號。

據《進永樂大典表》稱，全書繕寫成22,877卷，目錄60卷，成書11,095冊。永樂年間修訂的《永樂大典》原書只有一部，我們現在所看到的皆為嘉靖年間的抄本。。相傳嘉靖對《永樂大典》愛不釋手。經常是手不釋卷，隨身攜帶，方便他隨時隨地翻閱查詢驗方之需。

讓人不解的是嘉靖突然在四十一年八月間下令重新抄寫一部《永樂大典》。據史料載： 隆慶初告成，原本歸還南京。 其正本貯文淵閣，副本別貯皇史宬。 然而更讓人奇怪的事情發生了，在副本抄寫完工後，正本《永樂大典》就神奇的在人間了。

歷史學界對《永樂大典》的下落有多種猜測。其中顧炎武先生在《日知錄》中推測《永樂大典》“全部皆佚”（全部失落）。也有學者大膽猜測，原本《永樂大典》已經隨嘉靖皇帝殉葬了。如果真是如此，那真是中華文化寶庫的重大損失。因為據現在先進的遙感探測已經證實，嘉靖入葬的永陵內部已全部積水。殘酷地講如果《永樂大典》陪葬嘉靖的話，很大的可能此時已經成為了一堆紙湯了。

正本的命運大至如此，副本的命運也並不好過。在清代查數《永樂大典》副本已不足5,000冊。而如今在中國國家圖書館僅僅珍藏了161冊，另外在美、英、德、日、韓、臺灣收藏了一百餘冊，那剩餘的《永樂大典》究竟去哪裡了呢？

根據史料，大至推測《永樂大典》遺失主要原因有兩個：一個是內部職員監守自盜、另一個則是戰火紛爭。據說僅學者文廷式一人就盜走百餘冊《永樂大典》、翰林院曾被義和團所謂的拳民焚燬，《永樂大典》損壞三百餘冊。在光緒二十七年間，英使館交回中國《永樂大典》330冊。但是不久之後又遭到監守自盜者瓜分。移交京師圖書館時，《永樂大典》才僅剩存64冊......

國之瑰寶竟遭此下場，讓人可哀可嘆。而正本《永樂大典》真的是在長眠在永陵墓中呢？還是深藏在凡間隱密處呢？至今依然是一個謎。

中國古代各朝都編一些百科性質的全書，比如漢代的《爾雅》是最早的一部百科全書，三國時有《皇覽》，隋朝有《北堂書鈔》，唐代有《藝文類聚》，宋朝有《太平御覽》，但內容之豐富、氣勢之雄偉的當屬明朝朱棣組織編纂的《永樂大典》，比西方文明編寫的《大英百科全書》要早300年，特別是《永樂大典》採用原書照錄的方式，儲存了一大批古籍，比起清朝修撰的《四庫全書》任意竄改，《永樂大典》要珍貴很多。

黑衣宰相，姚廣教，他是當年永樂大典的最高編撰官。

永樂大典從1403年開始編修，1407年就定稿，由於當時是速成的，有許多瑕疵，加上1557年宮中發生幾起大火，永樂大典及時搶救險遭燒燬，嘉靖帝為防不測，1562年下令重修永樂大典，1567年重錄的《永樂大典》完成。翻看《世宗實錄》和模擬重錄的速度，《永樂大典》存世時應該只有2本，永樂版稱為正本，嘉靖版為副本。

圖為瞿景淳，嘉靖時重修大典總校官，副手有張居正。

首先《永樂大典》正本在萬曆朝已被證實失蹤，明朝皇帝不喜歡讀書，也就弘治和嘉靖皇帝偶爾翻翻，到萬曆朝時都沒見過大典正本，有人認為是在正統年間那場大火燒了，也有人認為隨著嘉靖一起下葬了，當時的國子祭酒陸可教、太史令李維楨、宦官劉若愚等人都在自己著作中表達了《大典》不知去向的疑惑。

國家圖書館藏嘉靖年間的《永樂大典》。

其次留在皇史宬的《永樂大典》是嘉靖時期的副本，清朝後被雍正搬到了翰林院，早在康熙年間編修徐乾學和內閣中書高士奇在編《明史》時就發現《永樂大典》殘缺不全，到了乾隆編《四庫全書》時，當時的編撰官屢嘆大典不全，以為藏在宮中，找了很久沒找到，後來又出宮南京尋找，也一無所獲，可見《永樂大典》副本到清朝時已經殘缺。

永樂大典的內頁。

僅存的永樂大典副本一共一萬多冊，乾隆朝清理時發現缺少了一千多冊，有人猜是明清之際大臣借看丟失，也可能是康熙時總撰官在皇史宬翻閱後帶回了家沒交還，反正就是沒了下落。清宮內一直都有偷盜行為，特別是道光年間永樂大典被翰林偷出宮外賣，10兩一本，到了光緒朝時大典只剩不到5000冊，到1895年翁同和去翰林院檢視時，大典只剩不到800冊，後來經歷了西方列強掠奪，戰亂丟失，盜竊，中國尚存的大典200多冊，還有少量的幾十冊在英、美、德、日等博物館。

《永樂大典》編成後珍藏在南京的文淵閣，只有一套。

永樂遷都後移至北京，深藏在故宮文昭閣裡，很少利用。不過《明實錄》記載了幾次查閱：直到弘治時，孝宗朱祐樘用於醫方查詢；明世宗朱厚熜即位後多次翻閱古禮義之書；世宗崇信齋醮，也喜歡查閱有關內容。

嘉靖三十六年(1557)四月皇宮大火，三殿和文、武兩樓等主要建築物全部焚燬，《永樂大典》由於朱厚熜的寶愛而倖免於災。

後來，朱厚熜命文淵閣臣徐階、禮部侍郎高拱等召集儒臣，照原本眷寫副本一部，從此這部書才具有正副兩部，分別珍藏在文淵閣和皇史宬。完成時間是隆慶元年(1567)。

此後，部分重刻複製的記載也是很少。侍郎徐光啟曾經奏準選刻《永樂大典》中日蝕一類，這是該書在明代唯一的刊刻記載。

而副本由皇史宬移藏於翰林院。乾隆三十八年，清政府纂修《四庫全書》時，《永樂大典》副本已散佚兩千餘卷，咸豐十年(1860)英法聯軍和光緒二十六年(1900)八國聯軍入侵北京，《永樂大典》遭浩劫，部分被燒燬，部分被搶走，餘者寥寥無幾。

到1959年為止已收集到《永樂大典》原本215冊，加上覆制副本等，共得730卷。後又在國內外徵集到63卷。1986年時，中華書局重印了現存的《永樂大典》近800卷。