劉邦以亭長的身份為泗水郡押送徒役去驪山，徒役們有很多在半路逃走了。 劉邦估計等到了驪山也就會都逃光了，所以走到芒碭山時，就停下來飲酒，趁著夜晚把所有的役徒都放了。

劉邦說：“你們都逃命去吧，從此我也要遠遠地走了！”徒役中有十多個壯士願意跟隨他一塊走。劉邦乘著酒意，夜裡抄小路透過沼澤地，讓一個在前邊先走。走在前邊的人回來報告說：“前邊有條大蛇擋在路上，還是回去吧。”

劉邦已醉，說：“大丈夫走路，有什麼可怕的！”於是趕到前面，拔劍去斬大蛇。大蛇被斬成兩截，道路打開了，繼續往前走了幾里，醉得厲害了，就躺倒在地上。

後邊的人來到斬蛇的地方，看見有一老婦在暗夜中哭泣。有人問她為什麼哭，老婦人說：“有人殺了我兒，我在哭他。”有人問：“你的孩子為什麼被殺呢？”老婦說：“我兒是白帝之子，變化成蛇，擋在道路中間，如今被赤帝之子殺了，故哭。”

眾人以為老婦人是在說謊，正要打她，老婦人卻忽然不見了。後面的人趕上了劉邦，劉邦醒了。那些人把剛才的事告訴了劉邦，劉邦心中暗暗高興，更加自負。那些追隨他的人也漸漸地畏懼他了。

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劉邦斬蛇起義的故事充分說明了水能載舟、亦能覆舟的治國道理。高傲的秦始皇自信的認為有了強大的軍隊、佔盡地利的關中之地，再加上採用“焚書坑儒”這樣的政令控制住了國家的精神文明傳播，就可以自由自在的“執敲撲而鞭笞天下”了。

然而給人當長工的陳勝吳廣、項羽和劉邦在轟轟烈烈的反秦鬥爭中不到三年就推翻了這個空前強盛、烜赫一時的秦帝國。