貶義

腐西施出處有多個，其中之一是魯迅的《故鄉》裡的楊二嫂。稱楊二嫂“豆腐西施”，表面上彷彿是在讚美她的年輕美貌並點明其身份“開豆腐店的”，其實還有深層含意。南方人通常把揶揄、侮辱人、非禮人的行為叫做“吃豆腐”。小說中，作者寫：“我孩子時候，在斜對門的豆腐店裡終日坐著一個楊二嫂……那時人說：因為伊，這豆腐店的買賣非常好。但這大約因為年齡的關係，我卻並未蒙著一毫感化……”從這裡，我們可以看出當年的“豆腐西施”是以自己的年輕美貌招攬顧客，這就免不了要遭到遊手好閒之徒的某種輕薄和戲辱。由這關係，店裡“買賣非常好”。所以楊二嫂被稱為“豆腐西施”還有指她常被人戲辱的意思。這一綽號帶有侮辱性的含義。

寓意

豆腐營養豐富，價廉物美，是普通百姓的家常菜，比起雞鴨魚肉山珍海味，豆腐和白菜一樣，都屬於“寒品”，因此當時俗語用“食豆腐白菜”來比喻某些居官清貧、待遇低下的官員的寒酸生活，如民國何剛德《客座偶談》卷四載：“科舉時代，儒官以食苜蓿為生涯，俗語謂之食豆腐白菜。”可見，從社會的角度來看，豆腐具有清寒或不富貴的文化含義。

另外，豆腐外觀潔白細嫩，色澤甚佳，但比起珍珠美玉的晶瑩清潤，卻又大為遜色，它的美麗是樸素清寒而有限的，不同於珠光寶氣的豪華富麗。

在這樣的社會心理基礎上，用“豆腐”作限定語構成“豆腐西施”所指稱的婦女，與出身鄉里而後來大富大貴的絕代美女西施，自然不可等而言之。因此，清代以後仍有不少地方把出身貧寒的漂亮女子稱為“豆腐西施”。