董卓出生於殷富的地方豪強家庭。漢桓帝永康元年( 公元167年)，董卓擔任羽林郎，統管元郡(漢陽、隴西、安定、北地、上郡、西河 )羽林軍。不久，他升為軍司馬，跟從中郎將張奐征討幷州反叛的羌人。征戰中，董卓極力表現自己，充分發揮他勇猛強悍的優勢，縱橫衝殺，左右開弓，由於戰績突出，因功遷升為郎中，後來又因功升遷為廣武 (今山西省代縣)令、郡守北部都尉(統治四川省紋川縣西南大部分地區的官名 )、西域戌已校尉(掌管西部各民族事務的官名)，一直徵拜至幷州刺史、河東刺史。至此，董卓可謂平步青雲。只是任中郎將後，他在一次鎮壓黃巾軍的戰爭中慘遭失敗，獲罪革職，又被貶回隴西。漢靈帝中平元年(公元184年)冬天，居住在西羌地區的漢人擁立羌族北宮伯玉、李文侯為將軍，殺死護羌校尉冷徵。後來，伯玉和李文侯又歸服金城 (今甘肅蘭州市西北)漢人邊章和韓遂。在不斷的兼併戰爭中，邊章和韓遂勢力迅猛增強，不僅殺死了金城太守陳懿，而且還於中平二年以討伐宦官為名，率領大軍，“入寇三輔，侵逼園陵”。在東漢政權面臨被推翻的緊急關頭，漢靈帝急忙啟用和徵派幾乎所有強將精兵抵禦邊章和韓遂的進攻。於是，董卓被重遷中郎將，拜破虜將軍，因抗擊邊章、韓遂有功，表現突出，董卓不久便被封為臺鄉侯，食邑千戶。改立獻帝之後，董卓將自己升遷為太尉，成為三公之一，掌管全國軍事和前將軍事務，後又自封郡侯，拜國相，躍居三公之首，掌宰相權。董卓雖然名為“一人之下，萬人之上”的國相，但實際上卻遠遠超越皇帝，享有“贊拜不名、入朝不趨、劍履上殿”等特權。