在吳國朝堂之上，伍子胥極力向吳王闔閭舉薦要離為將，請吳王讓要離帶兵討伐楚國。闔閭不屑一顧的看看要離說：“寡人觀看要離之力，還不如一個小兒，怎麼能夠勝任討伐楚國的重任啊！況且我們吳國剛剛安定下來，怎麼能隨意用兵打仗呢！”要離說：“大王啊，您一點也不仁慈，伍子胥為您謀劃奪得了王位，平定了吳國，您難道不打算給伍子胥報仇雪恨了嗎？”闔閭聞聽怒不可遏，令大殿上的武士把他推出去斷其右臂，然後投入監獄；又把他的妻子抓起來。吳國其他的大臣都不知道這件事的奧秘所在。後來，伍子胥又設計讓要離越獄逃走，吳王再次震怒，下令殺死他的妻子，並焚燒、棄屍於鬧市。

要離訪問得知慶忌避難在衛國，於是他就到衛國去投奔慶忌。慶忌瞭解到要離是從吳國投奔他的，對他最初是無法信任的，後來看他的右臂真的斷了，並打聽到他的妻子也是被吳王闔閭所殺，並焚屍於市，就相信了他，用他為心腹，令他每日訓練士卒，修治舟艦，準備討伐吳國。

刺殺慶忌公子慶忌率兵乘船伐吳，要離對慶忌說：“公子您應該親自坐在戰艦的船頭，這樣既可以鼓舞士氣，又便於指揮船隊前進。”慶忌聽從了要離的建議，親自在船頭坐定，要離手執短矛在一旁侍立。大軍浩浩蕩蕩向前進發，忽然江面刮來一陣強風，慶忌的戰船被風颳的搖晃不定，慶忌也隨著船體的搖晃而坐立不穩。要離抓住這個千載難逢的機會，藉著顛簸搖晃之勢以短矛刺中慶忌，短矛透入心窩，穿其後背而出。身受重傷的慶忌此刻才醒悟要離斷臂的真正目的。但是他不愧為天下第一勇士，他忍著劇痛，單手提著要離，把他的頭投入水中，如此三次，然後又把淹得半死的要離橫放到自己的膝蓋上，大笑著對他說：“天下居然有像你這樣的勇士，竟然能用這種苦肉計來刺殺我啊！”慶忌身邊的衛士衝上來要把要離碎屍萬段，慶忌擺了擺手說：“這個人是天下少有的勇士，我們怎麼可以在一天之內殺死天下兩個勇士呢！”慶忌傷勢太重，漸覺不支，他深知自己不能支撐多久了，就對他左右的衛士說：“你們不要殺死要離，可以放他回吳國，以表彰他對 主人的忠誠。”說完，他把要離扔到甲板上，自己用手抽出刺穿身體的短矛，當時血流如注而死。慶忌的衛士們遵照遺命並沒有為難他。但是要離想自己從此就不能容於世，便舉身投水自殺，但是卻被慶忌手下的衛士們撈上來。左右的人勸他快回吳國領賞。

要離是春秋戰國時吳華人，長得又瘦又醜，但很有勇氣。

當時有一個勇士叫椒邱訢，自以為了不起，眼中無人，要離看著不順眼，就當著眾人的面，訓斥了他一頓。椒邱訢晚上拿著劍去殺要離，又被要離一頓臭罵，椒邱訢羞愧難當，就一頭碰死了。

吳公子光殺了吳王僚，自己當了吳王。吳王僚的兒子慶忌勇力過人，武藝高強，他在外面聽到父親被殺，就四處逃亡，招募人要殺公子光。吳王十分害怕慶忌，就讓大臣伍子胥找人去刺殺慶忌。於是，伍子胥找到了要離。

吳王一見要離身材瘦小，心裡犯開了嘀咕，說：“慶忌天生神力，而且十分矯健，萬夫莫當，你恐怕不是他的對手。”

要離說：“會殺人的人，靠的是智慧，而不是蠻力。如果我能靠近慶忌，殺他就會像殺雞一樣容易。”

吳王說：“慶忌現在逃亡在外，根本不相信吳國的人，你怎麼靠近他?”

要離說：“慶忌恨透了吳王您，我可以詐稱負罪外逃，大王然後殺了我妻子，慶忌就會更加信任我，到時我就會找機會接近他而殺他了。”

吳王剛開始不忍心這麼做，但想到除此之外，再沒有什麼好的辦法，就同意了。

第二天，伍子胥帶著要離上朝，向吳王推薦要離作大將，率兵攻打楚國，為他報殺父之仇。吳王故意不同意。

這時要離說：“大王，這就是您的不對了，伍子胥為您做了那麼多事，你就不能為他報仇?”吳王大怒，當即命人砍掉要離的右臂，關在牢裡。

過了幾天，伍子胥悄悄讓人放跑了要離，吳王就殺了要離的妻子。

要離跑出吳國，一面大罵吳王，一面尋找慶忌，最後他終於找到了慶忌。

慶忌剛開始不相信要離，直到看了要離的斷臂，又聽說要離的妻子被吳王殺了，才相信了他。

三個月後，慶忌帶人坐船去攻打吳國，要離與慶忌坐在同一條船上，要離騙慶忌說：“公子您還是坐在船頭，離人遠些，小心您的鐵戟傷著人。”

慶忌信以為真，就坐在船頭，突然一陣怪風吹起，要離一步跨在上風頭，左手拔出短矛，一矛刺入慶忌的心臟。慶忌毫無防備，一聲大叫，倒提要離，把他在水裡連續淹了三下，大笑道：“天底下竟然有這麼厲害的人物，敢來刺殺我?！”這時，旁邊的人要殺要離，慶忌說：“不要殺他，這是個勇士，怎麼能一天之內，天下死兩個勇士呢?”說完就死了。

這時要離說：“為了求功名，我殺了自己的妻子，我怎麼還能在這世上活下去呢?”說完，就自殺而死。