1，為了紀念“教民稼穡”的農事祖師神農氏。柳條插進泥土即活，有強大的生命力，插到哪裡，哪裡成蔭。柳樹的生命力特別頑強，插柳插出不少柳樹，正所謂“無心插柳柳成蔭”，慢慢形成了清明植樹的習俗。

2，說插柳避邪。在中國民間，柳枝向來被視為驅除瘟疫的象徵，據說這一說法源於佛教，佛教經典《灌頂經》所載，禪拉比丘曾以柳枝咒龍，觀音則一手託淨瓶，一手拿柳枝，以柳枝沾淨瓶中的水向人間拋灑甘露，驅病消災。受此影響，華人便以柳為驅邪消災的吉祥物，稱其為“鬼怖木”。

3，表示對介子推的懷念的。傳說，當年晉文公和群臣徒步登山祭拜介子推時，發現當年被燒燬的那棵老柳樹居然死而復生。晉文公當下便將老柳樹賜名為“清明柳”，並且當場折下幾枝柳條戴在頭上，以示紀念，群臣紛紛效仿，相沿成習。清明戴柳，便成為紀念介子推的一種象徵了。“清明插柳”風俗由來已久。民間相傳從隋代開始流行，這種說法是有道理的。因為在隋代，運河剛貫通南北，河堤需要年年植樹，鞏固河堤。而柳樹有強大的生命力，容易成活，又喜溼潤，所謂“有心栽花花不發，無心插柳柳成陰”，加上清明又是適宜植樹的季節，因此插柳習俗從那時起漸成風俗，並延續至今。

清明節的插柳具有驅蟲辟邪之效，柳條有驅鬼辟邪的作用。清明節的時候往門上插柳條或者在掃墓時候將柳條往墳頭一插。民間認為清明節的柳枝具有驅蟲辟邪之效，這天除了將其插於門框，還折來一束握在手中當笤帚清掃土牆，一邊掃一邊口中唸唸有詞：“清明柳，掃牆頭，蠍子蚰蜒上山走。”大人們折柳枝，孩童們也緊隨其後跟著學，不過，小孩們折下柳枝純粹是為了玩，或是拿在手裡當鞭子甩，或是編成柳帽戴於髮間，或者擰成柳笛亂吹一氣。唐代，清明踏青與插柳的民俗十分盛行。所謂插柳，原指人們身上插戴柳枝的一種行為，但在田野踏青和墳塋祭祖的過程中，人們往往會將柳枝往墳頭或地上一插，柳便成活，無意中也起到了植樹的作用。據說插柳是為了紀念“教民稼穡”的農事祖師神農氏。柳條有強大的生命力，插土就活，年年插柳，處處成陰。正所謂“有心栽花花不開，無心插柳柳成蔭”，慢慢形成了清明插柳的習俗。柳樹是中國的原生樹種，在中國北方普遍栽植，古代素有“榆樹救荒柳樹祛病”之說，所以古人插柳種樹有避邪祛病之意。