季節不同，北斗七星在前半夜夜空中的位置也不盡相同。因此，中國古代人民就根據它的位置變化來確定季節。

《甘石星經》：“北斗星謂之七政，天之諸侯，亦為帝車。”皇帝坐著北斗七星視察四方，定四時，分寒暑。古籍《鶡冠子》記載：“斗杓東指，天下皆春；斗杓南指，天下皆夏；斗杓西指，天下皆秋；斗杓北指，天下皆冬。”

古代視北極星為上帝的象徵，而北斗則是上帝出巡天下所駕的御輦，一年由春開始，而此時北斗在東，所以上帝從東方開始巡視，故《易·傳》：“帝出乎震”，震卦在東。

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北斗七星中，“玉衡”最亮，亮度幾乎接近一等星。“天權”最暗，是一顆三等星。其他五顆都是二等星。在“開陽”附近有一顆很小的伴星，叫“輔”，它一向以美麗、清晰的外貌引起人們的注意。據說，古代阿拉伯人徵兵時，把它當做測驗士兵視力的“試驗星”。

北斗七星始終在天空中作緩慢的相對運動。其中五顆星以大致相同的速度朝著一個方向運動，而“天樞”和“搖光”則朝著相反的方向運動。因此，在漫長的宇宙變遷中，北斗星的形狀會發生較大的變化，10萬年後，我們就看不到這種柄杓形狀了。

北斗七星又簡稱“北斗”。離北天極不遠，排列成鬥形的七顆亮星。除δ（天權）星為3等星外，其餘六星都是2等星。把北斗七星鬥前二星連線，並朝鬥口方向延長約五倍距離即可找到北極星，常被用作指示方向和識別星座的標誌。

此外，按照北斗七星斗柄曲線延伸，畫出一條弧線後，會遇到21顆亮星之一的大角，即牧夫座α星。