中國的刑罰制度始自夏朝，基本上每朝代都有自己的法典。關於死刑的法條也很多，斬首算是比較人道的死刑。

歷代還有很多比較殘酷的死刑:

凌遲:就是一刀一刀地割人身上的肉，直到差不多把肉割盡，才剖腹斷首，使犯人斃命。

車裂：就是把人的頭和四肢分別綁在五輛車上，套上馬匹，分別向不同的方向拉，這樣把人的身體硬撕裂為五塊，所以名為車裂。有時，執行這種刑罰時不用車，而直接用五條牛或馬來拉，所以車裂俗稱五牛分屍或五馬分屍。

剝皮:這兩個字一聽就叫人毛骨悚然，其殘酷程度並不亞於凌遲。

炮烙：製成方格，下面煨上炭火，把銅格子燒得通紅，讓有罪的囚犯赤著雙腳在上面行走，囚犯痛得慘叫不已，有的人就從格子上掉下來，落入火中被燒死。

烹煮 :古代時一種酷刑，即將犯人投入裝有沸水、熱油的大鑊、大鼎中煮或炸以處死的刑罰，也叫烹刑、鑊烹、鼎烹等。

大卸八塊:古代酷刑之“具五刑”，俗稱“大卸八塊”，車裂頗為相似，但仍有細微差別。本意為砍頭，刖，割手，挖眼，割耳和一，即「大卸八塊」，通常是把人殺死以後，才把人的頭、手腳剁下來，再把軀幹剁成三塊。

其實自唐代開始，死刑的複核權就已經收歸中央政權。在此之前，死刑複核權在郡，太守就有權力處決庶民。比如孔融以所謂哭父不哀斬不孝子，這就令死刑判決者沒有約束，具備非常大的自由裁量權。

所以隋唐之後的一般死刑程式是，州縣判決之後上報省級刑律主官稽核，呈報中央刑部進行復核，再呈報皇帝最後審批，確定死刑的逐級下達命令至州縣執行。因為秋冬主刑殺，正午陽氣最盛，所以死刑均在秋冬的午時三刻的時候執行。大體就是11點45分左右。

明清時期，死刑複核程式更加嚴格。一般在夏季召集刑部、大理寺、都察院人員單獨對各省呈報的死刑案件卷宗進行逐筆審查，會籤意見後呈報皇帝，皇帝對死刑犯名單進行✓選，稱呼為勾決，選中者下達命令，執行死刑。沒有選中者則繼續關押，待下一次複審勾決。如果三司商議後對某一案件形成不同意見，通常會駁回死刑判決，發回各省重審。

這是一般性質的死刑。

針對罪大惡極者，比如盜搶強姦等案件中殺害多人、科舉舞弊、民間巫蠱等案可採取斬立決或腰斬，立即執行，負責人下達命令後直接處決。如涉及謀反謀逆、違反人倫比如打殺父母長輩，殺夫等重大犯罪，雖可能採取更嚴厲的剮刑，但通常不會立即執行，務必窮追線索，一網打盡。

清代政策規定，八旗子弟犯罪，地方官無權審理，均要押送至北京，由都察院與內務府慎刑司共同審理。因為滿族人少，除非謀反謀逆這樣的罪行，一般性犯罪的死刑都不會執行，多判斬監候絞監候，過後給予赦免，兩三年後都會再起。

在一些古書、文學作品或歷史影視作品中，經常會有因為有人有罪、或得罪當權者等原因，這個人就會被殺。而經常又會出現秋後問斬、推出午門、菜市口斬首。古代的刑法處置是這樣安排的？這是什麼意思呢？

在古代，對於犯有罪名的人，雖然要殺他，但是古代對於刑法的處置還是有些慎重的。在古代君王的四種行為慶、賞、罰、刑和要自然四季變化相適應。

就是慶賞應該在春霞，而刑法行刑也應該在秋冬。因為古代的人們認為要符合天意。同樣的道理，刑法也應該順應天意。若違背天意，是會要受到懲罰的。

春夏之季萬物復甦、生長的時候，故而不適合刑法，而秋冬是肅殺的時候，換句話說就是秋冬是適合行刑的。認為如果違背了天意，就可能會招來災難。從而秋冬行刑也就漸漸的進入律令而制度化了。

漢朝的時候的律法，行刑是在秋冬進行。而唐宋時期的律法，是從立春到秋分這段時間，除了一些謀逆大罪或奴婢殺主的一些重大罪名外，其它的是不在春夏行刑的。而清朝的律法，經過審理的要行刑的犯人，也是需要到秋季行刑的。

因為古代行刑多是在秋季時進行的，所以就有了“秋後問斬”了。

而推出午門，在歷史影視作品中，經常會聽到“推出午門斬首”的話。當然這只是一些影視作品、小說中的。而事實上在午門舉行行刑、斬首的卻不多。午門是建於明朝朱棣時期。當然在明朝時期，廷杖是在午門進行的，而有時因為廷杖過重，所以有時也會打死人。因為這個原因，所以午門也就成了殺人的地方。但是其本質還只是廷杖。

而明朝、清朝其實，皇宮門前制度非常嚴森、威嚴，所以處決行刑卻不是在午門進行，而且菜市口等地進行。因為皇宮門前威嚴、嚴森，所以也可以理解為皇帝不讓在他住的地方殺人，所以就有了推出午門斬首的話了。

而菜市口斬首，是清朝行刑處決的地方。宣武門外的菜市口就是因為有很多有名的人在那裡被斬。故而這個菜市口在清朝時期名氣很大，同時曾也成了刑場的另外一個代名詞。

秋後問斬，秋天陽氣最盛，午時三刻也是基於此。所謂推出“午門外”，是不能在朝堂殺人，其實午門廣場上也沒有殺過人。至於菜市口是清朝後期在菜市口執行死刑，原先元代為柴市口，如文天祥在大都柴市口就義。明代以後在西四（西四牌樓）執行死刑。清代末期菜市口刑場上被殺的有肅順等，後來的戊戌六君子，譚嗣同等六人。因為清代離我們近，所以菜市口刑場給我們的印象深刻。

一、秋後問斬

漢代法津規定，刑殺只能在秋冬進行，立春之後不得刑殺。唐、宋律規定：從立春到秋分，除犯惡逆以上及部曲、奴婢殺主之外，其他罪均不得春決死刑。清代規定，經朝審應處決的犯人，也需在秋季處決。

“秋後問斬”一說，這裡的“秋後”就是指秋分以後，而不是立秋以後。

在明清的律法中，死刑被分為立決（立即執行）和秋後決（秋後執行）兩種，這種秋後處決制度也被看做是當代死刑緩期執行制度的起源。

午門建於明代，由永樂皇帝朱棣所建。明代，只是“廷杖”時在午門處決，但有時也會打死，所以成了殺人的地方；清代只是打仗回來慶祝在午門而已。

菜市口，清代殺人的法場。清朝為了震懾百姓，殺人的時候，老百姓圍觀的越多越有效果。當時的菜市口已是繁華地帶，而且菜市口還不止只是一個十字路口，包括廣安門內大街、宣武門外大街、騾馬市大街這一大圈的地方，都被當時的百姓稱為菜市口，熱鬧非凡，人氣自然沒問題。