回憶一下各個國家的工業化程序，你會發現一個驚人的相似之處：工業化的第一步往往都是從棉紡織業開始的。
首先是英國。我們在中學歷史課上都學過，珍妮紡紗機開啟了英國的工業革命。瓦特發明的蒸汽機，也是首先用在棉紡織業上。所以，第一次工業革命的核心技術是蒸汽機，但核心產業是棉紡織業。
中國也一樣啊。1930年代，中國最發達的工業城市上海，支柱產業也是棉紡織業。
日本的工業化同樣是從棉紡織業起步的。1890年，日本從棉紡織品進口國轉為出口國。到20世紀初，日本已成為世界棉紡織強國。豐田公司最初其實是造棉紡紗機起家的。創始人豐田喜一郎的父親豐田佐吉是日本有名的紡織大王。
其他國家，歐洲的德國、法國，亞洲的印度等等，在工業發展的起步階段無一例外，都率先發展棉紡織業。
那麼請問，這是為什麼？
這個問題，看上去很好解釋。棉紡織業嘛，輕工業，投資門檻低，技術門檻也低；而且衣食住行中的衣，大家都需要，所以就率先發展起來。這有什麼好分析的？
事情並非那麼簡單。輕工業有很多。為什麼偏偏棉紡織業率先發展？衣食住行都很重要，為什麼糧食加工業或者建材業沒有成為各國工業化的第一步？打個比方，腳踏車也是英華人在19世紀發明的。為什麼這種可以解決無數人交通問題的新產品，沒有像棉紡織業那樣成為英國工業革命的核心產業？
《棉花帝國》這本書，就非常精彩地解釋了這個問題。
這本書的分析，是從一個很多人忽略的事實開始的：雖然棉紡織業是英國工業革命的核心產業，但是你想過沒有？英國本土並不出產棉花啊。
棉花是一種亞熱帶作物。英國那麼冷，還經常下雨，日照也不足，種不了棉花的。不僅英國，歐洲大部分地區都無法種植棉花。
本地不出產棉花，自然也就沒有棉紡織業。所以，工業化之前，英華人要用棉布，主要得靠進口。19世紀之前，主要就是從印度這樣的地方進口。這個階段，英國政壇上有一個熱門話題，就是反對棉紡織品進口。你看，英華人當年也要保護國貨。
但是，在手工棉紡織時代，英國要想和印度競爭，是根本沒戲的。別的不說，就說勞動力數量，英國就永遠也趕不上印度。所以，英華人只能在機器生產的效率上想辦法。正是在這種強烈需求的推動下，英華人終於發明了珍妮紡紗機。
珍妮紡紗機是18世紀60年代發明的。此後，圍繞著棉紡織機械，在英國湧現出很多新發明。隨後，英國就迎來了棉紡織業生產效率的大爆發。從1795年到1825的30年間，英國棉紡織業的生產力提高了370倍。英國生產棉布的勞動力成本已經低於印度了。1830年以後，英國的棉布甚至已經反過來佔領印度市場了。同時，棉紡織業成為英國經濟的核心。到1830年，英國每6個工人中就有1個受僱於棉紡織業。這個過程雖然具體數字你不清楚，但過程你是清楚的。
但是我們前面講的那個難題就來了，英國不產棉花啊。光有機器不行，這原材料哪兒來的呢？靠傳統的棉花產地，印度、土耳其、埃及肯定不夠。所以，過去我們只盯著看新機器帶來的新效率，忘了這個無米之炊的問題，英國是怎麼解決的？
答案當然是明擺著，是透過大航海，在全球範圍內解決的。
到了這個時候，大航海時代揭幕已經300年了，海運已經足夠發達，跨大西洋運輸棉花的成本，已經可以接受。所以，英華人開始在美洲的加勒比海的那些島上殖民地種棉花。後來，棉花產量爆發性增長，棉花需求也是爆發性增長，僅僅加勒比的海島也不夠了，去哪裡？當然就是美洲大陸了。
美洲大陸種植棉花的條件更好，尤其是南部。說到這裡，你可能就想起了那個著名的“貿易黑三角”。把棉花從美洲運到英國，把棉布從英國運到非洲等殖民地，把黑奴從非洲運到美洲。棉紡織業這個全球分工的大機器，就這麼轟隆隆地運轉了起來。
聽到這兒，你可能會說，這有什麼了不起？不就是換了個地方種植和採購棉花嗎？運輸距離遠一點而已，和原來有什麼區別呢？
區別很大。
你想，原來印度也好，土耳其、埃及也好，他們種植棉花，都是小農經濟的種植方式。種植面積、產量、投入的資源，都是多年沿襲固定下來，是傳統農業的一部分。最大的特點是什麼？產量的彈性非常小。
你想，一家小農，幾畝地，種糧種菜的土地總是要優先保證的。剩下來的種棉花，產出之後，自己紡織成布料自己穿。就算有剩餘的賣到市場上，數量也不會多，更不會隨著機器的改進，迅速地擴大產量。而英國那麼多棉紡織機械，要像巨獸一樣吞噬棉花的，靠小農經濟不靠譜。
但是，英華人在美國南部的棉花田就不一樣了。看起來仍然是種植業，但它其實是一種更像是工業的種植業。
你想，在美洲大陸的一望無際的棉田裡，莊園主只要確定了種植計劃，在土地上投入足夠多的黑奴，這些奴隸對他們來說不是人，就是一種資產，和農具沒有區別，然後莊園主等著收穫就行了。
當然也有東西制約莊園主，不是土地，也不是土地上的人，而是整個國際市場。他們要受到全球棉花價格的影響。遠在大洋彼岸的倫敦交易市場的各種行情都會影響到他們的收入。這些莊園主的行動方式，那是典型的工廠主，而不是農民：預期棉花漲價，他們只要多買黑奴，擴大種植面積就行了。反過來，如果預期棉花價格要跌，那就收縮種植面積，多餘的黑奴賣掉。
你看，這是不是像工業？生產是高度可控的，是可以根據市場需求靈活調整的。這種“工業化”的種植業，才能匹配英國本土機械化的棉紡織工廠。傳統農業則幾乎不可能做到這一點。
明白了這個背景，我們可以來回答今天一開始提出來的那個問題了：為什麼各個國家的工業革命總是從棉紡織業開始？
《棉花帝國》這本書解釋的答案是：只有棉紡織業，可以做到兩件事：
第一，在那個時代的技術條件下，打造出一個遍及全世界的分工協作網路。
第二，只有棉紡織業，可以把小農經濟摧毀，把種植業工業化，把所有的人口都慢慢捲入到這個協作網路裡來。
所以你看，一個新事物很偉大，我們經常只看得到它本身的進步。就拿棉紡織業來說，往往只看到機器改進，效率提高。但是，它之所以能在人類歷史上有那麼大的影響，我們一定要往它的身後看，直到看到它導致的人類社會結構的滄桑鉅變。我們才算是真的看懂了它。
回憶一下各個國家的工業化程序，你會發現一個驚人的相似之處：工業化的第一步往往都是從棉紡織業開始的。
首先是英國。我們在中學歷史課上都學過，珍妮紡紗機開啟了英國的工業革命。瓦特發明的蒸汽機，也是首先用在棉紡織業上。所以，第一次工業革命的核心技術是蒸汽機，但核心產業是棉紡織業。
中國也一樣啊。1930年代，中國最發達的工業城市上海，支柱產業也是棉紡織業。
日本的工業化同樣是從棉紡織業起步的。1890年，日本從棉紡織品進口國轉為出口國。到20世紀初，日本已成為世界棉紡織強國。豐田公司最初其實是造棉紡紗機起家的。創始人豐田喜一郎的父親豐田佐吉是日本有名的紡織大王。
其他國家，歐洲的德國、法國，亞洲的印度等等，在工業發展的起步階段無一例外，都率先發展棉紡織業。
那麼請問，這是為什麼？
這個問題，看上去很好解釋。棉紡織業嘛，輕工業，投資門檻低，技術門檻也低；而且衣食住行中的衣，大家都需要，所以就率先發展起來。這有什麼好分析的？
事情並非那麼簡單。輕工業有很多。為什麼偏偏棉紡織業率先發展？衣食住行都很重要，為什麼糧食加工業或者建材業沒有成為各國工業化的第一步？打個比方，腳踏車也是英華人在19世紀發明的。為什麼這種可以解決無數人交通問題的新產品，沒有像棉紡織業那樣成為英國工業革命的核心產業？
《棉花帝國》這本書，就非常精彩地解釋了這個問題。
這本書的分析，是從一個很多人忽略的事實開始的：雖然棉紡織業是英國工業革命的核心產業，但是你想過沒有？英國本土並不出產棉花啊。
棉花是一種亞熱帶作物。英國那麼冷，還經常下雨，日照也不足，種不了棉花的。不僅英國，歐洲大部分地區都無法種植棉花。
本地不出產棉花，自然也就沒有棉紡織業。所以，工業化之前，英華人要用棉布，主要得靠進口。19世紀之前，主要就是從印度這樣的地方進口。這個階段，英國政壇上有一個熱門話題，就是反對棉紡織品進口。你看，英華人當年也要保護國貨。
但是，在手工棉紡織時代，英國要想和印度競爭，是根本沒戲的。別的不說，就說勞動力數量，英國就永遠也趕不上印度。所以，英華人只能在機器生產的效率上想辦法。正是在這種強烈需求的推動下，英華人終於發明了珍妮紡紗機。
珍妮紡紗機是18世紀60年代發明的。此後，圍繞著棉紡織機械，在英國湧現出很多新發明。隨後，英國就迎來了棉紡織業生產效率的大爆發。從1795年到1825的30年間，英國棉紡織業的生產力提高了370倍。英國生產棉布的勞動力成本已經低於印度了。1830年以後，英國的棉布甚至已經反過來佔領印度市場了。同時，棉紡織業成為英國經濟的核心。到1830年，英國每6個工人中就有1個受僱於棉紡織業。這個過程雖然具體數字你不清楚，但過程你是清楚的。
但是我們前面講的那個難題就來了，英國不產棉花啊。光有機器不行，這原材料哪兒來的呢？靠傳統的棉花產地，印度、土耳其、埃及肯定不夠。所以，過去我們只盯著看新機器帶來的新效率，忘了這個無米之炊的問題，英國是怎麼解決的？
答案當然是明擺著，是透過大航海，在全球範圍內解決的。
到了這個時候，大航海時代揭幕已經300年了，海運已經足夠發達，跨大西洋運輸棉花的成本，已經可以接受。所以，英華人開始在美洲的加勒比海的那些島上殖民地種棉花。後來，棉花產量爆發性增長，棉花需求也是爆發性增長，僅僅加勒比的海島也不夠了，去哪裡？當然就是美洲大陸了。
美洲大陸種植棉花的條件更好，尤其是南部。說到這裡，你可能就想起了那個著名的“貿易黑三角”。把棉花從美洲運到英國，把棉布從英國運到非洲等殖民地，把黑奴從非洲運到美洲。棉紡織業這個全球分工的大機器，就這麼轟隆隆地運轉了起來。
聽到這兒，你可能會說，這有什麼了不起？不就是換了個地方種植和採購棉花嗎？運輸距離遠一點而已，和原來有什麼區別呢？
區別很大。
你想，原來印度也好，土耳其、埃及也好，他們種植棉花，都是小農經濟的種植方式。種植面積、產量、投入的資源，都是多年沿襲固定下來，是傳統農業的一部分。最大的特點是什麼？產量的彈性非常小。
你想，一家小農，幾畝地，種糧種菜的土地總是要優先保證的。剩下來的種棉花，產出之後，自己紡織成布料自己穿。就算有剩餘的賣到市場上，數量也不會多，更不會隨著機器的改進，迅速地擴大產量。而英國那麼多棉紡織機械，要像巨獸一樣吞噬棉花的，靠小農經濟不靠譜。
但是，英華人在美國南部的棉花田就不一樣了。看起來仍然是種植業，但它其實是一種更像是工業的種植業。
你想，在美洲大陸的一望無際的棉田裡，莊園主只要確定了種植計劃，在土地上投入足夠多的黑奴，這些奴隸對他們來說不是人，就是一種資產，和農具沒有區別，然後莊園主等著收穫就行了。
當然也有東西制約莊園主，不是土地，也不是土地上的人，而是整個國際市場。他們要受到全球棉花價格的影響。遠在大洋彼岸的倫敦交易市場的各種行情都會影響到他們的收入。這些莊園主的行動方式，那是典型的工廠主，而不是農民：預期棉花漲價，他們只要多買黑奴，擴大種植面積就行了。反過來，如果預期棉花價格要跌，那就收縮種植面積，多餘的黑奴賣掉。
你看，這是不是像工業？生產是高度可控的，是可以根據市場需求靈活調整的。這種“工業化”的種植業，才能匹配英國本土機械化的棉紡織工廠。傳統農業則幾乎不可能做到這一點。
明白了這個背景，我們可以來回答今天一開始提出來的那個問題了：為什麼各個國家的工業革命總是從棉紡織業開始？
《棉花帝國》這本書解釋的答案是：只有棉紡織業，可以做到兩件事：
第一，在那個時代的技術條件下，打造出一個遍及全世界的分工協作網路。
第二，只有棉紡織業，可以把小農經濟摧毀，把種植業工業化，把所有的人口都慢慢捲入到這個協作網路裡來。
所以你看，一個新事物很偉大，我們經常只看得到它本身的進步。就拿棉紡織業來說，往往只看到機器改進，效率提高。但是，它之所以能在人類歷史上有那麼大的影響，我們一定要往它的身後看，直到看到它導致的人類社會結構的滄桑鉅變。我們才算是真的看懂了它。