身體呈次生性輻射對稱，體表具棘、棘鉗和皮鰓，具發達的體腔和水管系統，全部生活在大海之中。棘皮動物的種類很多，有海百合、海星、海膽、海參和蛇尾五大類。它們食性多樣，再生能力很強。棘皮動物有一定的經濟意義，中國沿海有20多種海參可供人類食用，海膽卵也是比較高階的食品，棘皮動物的骨骼可作肥料，但海盤車是貝類養殖業的重要敵害，海膽能齧食海帶及裙帶菜，也是一類有害動物。

棘皮動物

這一類中的6000生物，如海參、海蛇尾、扁圓海膽和海百合等，所有棘皮動物都生活在海里，且都有其獨特的內部水壓系統，幫助它們運動、吃食和呼吸。它們的軀體一般可分為五個相等的部分，圍繞著一箇中域排列著。棘皮動物的軀體利用白堊板保護著。

無前後之分

大多數動物，包括人類在內，有一個明顯的“頭”和“尾”，而且或多或少的沿其體長呈幾何對稱的。棘皮動物卻大不相同，它們的軀體有五個對稱部分，從中域輻射開來，就像裝了車輻的車輪一樣。它們沒有頭、沒有腦，也沒有“前”、沒有“後”，常常能向任何一個方向運動，嘴長在下邊，肛門長在上邊。

水壓動物

一個棘皮動物的軀體內含有充滿了水的管道水壓系統。管道同管狀的“腳”連線，這些腳透過軀體下邊骨骼中的微小穿孔伸出外面，將水泵入吸盤樣的腳，海星就能沿著海底爬行。管腳還有於取食和從水中提取氧氣。

進食

大多數棘皮動物在海底生活，主要還是生活在沙子、泥土、巖山上。另外一些包括海參和扁圓海膽，將洞往下打到沉積物裡。它們的食物多種多樣——有幾種是“放牧”式的，靠海藻和外殼長在巖面上的動物為食；有一些是食腐動物，或從海水或從沙子裡篩濾食物；另一些則吃活的軟體動物和甲殼動物。多數種類用朝下的對著海床的嘴進食。

自我保護

棘皮動物被許多海生動物包括魚類和蜘蛛蟹所吞吃，被海潮暴露出來的那些也會成為海鳥的美味“快餐”。海鳥將海膽從高處摔落岩石上，將它們砸開來。許多棘皮動物如熱帶海膽，用它尖而有毒的棘使其具有獨特的防禦方式，然而海星和海蛇則故意將被敵人抓住的那隻臂膀脫落。

繁殖

棘皮動物靠將精子和卵釋放於水中進行繁殖，一旦受精，卵就孵化成幼蟲。幼蟲看上去與成蟲非常不同，幼蟲藉助細小的鞭毛，靠著洋流散播開去。棘皮動物也能從它們被打碎的碎片中再生。