古代在鐘錶傳入中國以前，打更是夜間報時。

在首都，古代負責時間標準的是欽天監，他們計時的工具很多，有可以觀察夜空星象的偏移的渾天儀，滴漏，沙漏等。欽天監的訊號傳遞給鐘鼓樓，鐘鼓樓再傳給各個片區的更夫。

在大城市裡面，會設定譙樓，主要負責瞭望和打更，裡面有滴漏，根據時辰打更，各個片區的更夫聽到譙樓的打更聲，再在自己片區打更。這裡大家可能會有疑問：如果離譙樓遠的片區的更夫是不是有可能聽不到打更聲。不用替古人擔心：更夫的聽力都比較好，夜晚安靜溫度低聲音傳得遠，即使聽不到譙樓的打更聲，也可以一個片區的打更聲傳下一個片區，只要更夫不偷懶，就會像接力賽一樣傳遞到每一個角落。

在縣城裡面，更夫是根據滴漏來知道時間的。在小城鎮或集市等條件落後的地方，沒有給更夫配備滴漏，更夫是採用點香的方式大概估算時間。

漏壺分播水壺和受水壺兩個部分部。播水壺可分多層，有小孔，可滴水，最後流入受水壺。受水壺裡有立箭，箭分100刻，隨水位上升顯示刻數時間。一晝夜為100刻，每刻相當於現在的14.4分鐘。

1276年，中國元代的郭守敬發明大明燈漏，用水力驅動，透過齒輪、凸輪機構，帶動木偶進行自動報時，一刻鐘、二刻鼓、三刻鉦、四刻鐃。

一更，二更，三更，四更，五更分別為：19點-21點，戌時一更，天乾物燥，小心火燭；21點-23點，亥時二更，關好門窗，防火防盜；23點-1點，子時三更，平安無事。

孫中山的父親孫達成當過更夫。孫達成沒有自己的田地，租了祖堂田二畝五分、弟媳程氏田四畝，種水稻、雜糧，夜晚還兼做村中更夫，年俸二百斤谷。直至1880年，大兒子孫眉在檀香山發財後，孫達成才辭去更夫職責。

“天乾物燥，小心火燭”，看影視劇對更夫映像特別深刻，他們行業風險極高，常常活不過第一集。“重樓擊柝，以待暴客”出自於周易，擊柝就是巡更的意思。更夫出現的時間較早，具體時間無從考證。鄭風中有“女曰雞鳴，士曰昧旦”，由此可見當時只有城市才有巡更，農村是有這個待遇的。

唐代更點制度確立，更夫遍佈全國各個角落，都是由市井裡正，地保等最小的管理者僱傭管理，到明代，更夫歸於丐幫，由老弱病殘充任。到了清朝，為了加強治安管理，更夫成為官差，直至民國末期，鐘錶普及，更夫慢慢退出歷史舞臺。

更夫計時工具主要是滴漏和線香，這也是我們看古代影視作品都說一柱香來計時的原因。更夫只管晚上時間，白天的標準時間則是由當地官府或寺廟提供的。

更夫的存在主要意義是提供一個統一的時間，這對於政府機構或軍隊是非常重要的，如果王丞相和李將軍家的時間不一樣，上朝時會出大問題的。此外還有就是要求人們早睡早起，按時下地勞作。此外更夫夜巡對維護社會治安也有一定作用，可有效減小夜間雞鳴狗盜的事情發生。

有許多種方法計算出時間：首先每天要看太陽昇起來和下山的時間。按照陰曆的日期，月亮升起的高度，把香或者蠟燭點燃。來推算時間，還有雞叫聲也可以判斷，我們小時候沒有鐘錶父母也是這樣觀察。還有心靈的感覺，也有失誤的時候。時間都是父母在按排。有了鐘錶給時間定位，我們把生活按排得完美無缺。