其實不是真正意義上的分裂！由於地理分割和歸附大蒙古國的時間前後等原因，他們在元朝時就是蒙古區域內的兩大不同叢集。待到元朝失控中原退回北方後，北元汗庭統治力時強時弱，各部間聯絡變得鬆散(大汗甚至有時成了名義上的共主)，但從體制上他們仍都奉北元大汗為正統共主。只是，兩大叢集(其實還有漠北的一個叢集，這裡不說了！)互相總想一方控制另一方而導至爭鬥，但這絕不是互相分裂而互不來往、各管各家事了。

沒錯，其實這個算不上是分裂，只是就過去相對統一的元朝來說，被兩個強大部落離散開了而已。因為這些漠北部族生活習性本來就是部落居住遷徙的，就是元朝或者其他早期什麼朝代都一樣，生活習慣還是沒有什麼特殊改變的。瓦剌一般就是漠西蒙古，而韃靼一般就是漠東蒙古，以地域區分來說更好，因為他們本身也是幾大部落，好比瓦剌到明末就有了著名的四大部，和碩特、準噶爾、土爾扈特以及輝特，之後清朝稱衛拉特也就是瓦剌的轉音。

客觀上說當時北元，應該是指元末順帝退回漠北之後再傳了昭宗和後主兩代，後主是昭宗弟弟脫古思帖木兒，已經放棄中原帝號只稱呼大汗了。在明太祖後期，著名的捕魚兒海戰役中，藍玉的大軍攻到王庭，脫古思帖木兒匆忙逃亡西域，被據說是拖雷之子阿里不哥的後代所殺，這就在漠北留下了一個權力真空的階段。漠北和東部的韃靼就崛起了。

剛好永樂初期，阿魯臺殺了不受大家擁戴的鬼力赤，擁立了一個汗王，自封太師。而西邊瓦剌當時被朱棣拉攏，賜封聯合起來對付韃靼，瓦剌也立了汗王，雙方互相攻打，韃靼也投靠明朝。採取制衡的方式，因為韃靼相對與明朝更近，永樂時期多次遠征漠北。韃靼後期力量就相對衰弱了，那麼到宣宗時期，瓦剌就逐漸強大了，也就有了之後著名的土木堡之變。