子彈殺傷力又被稱作貫穿力或者穿透力，是指彈頭鑽入或穿透物體的能力。其大小主要決定於彈頭質量、彈頭的截面密度以及命中物體時的速度，通常以穿透一定物體的深度來表示。現代步槍彈的侵徹力一般都比較強，例如北約7.62x51（7.62代表子彈的口徑，51代表彈殼的長度，單位是毫米）子彈可以在100米內貫穿6毫米厚的勻質鋼板。停止力（Stopping Power）停止力是指彈頭命中目標後，令目標失去活動能力的效力。停止力越強則目標失去活動能力的時間越多，停止力越弱則目標失去活動能力的時間越少。由於人體的結構比較複雜，命中不同部位會產生不同的效果。因此停止力與侵徹力不一樣，無法用一個統一的標準進行衡量。一般而言以下幾個指標有助於客觀認識停止力的大小：達能效應達能效應是指彈頭射入人體後能量釋放到達人體的效果，理論上來說達能效應越高，則彈頭本身能量作用於人體的比例越高，那麼停止能力就越好。瞬時空腔和永久空腔子彈進入人體後由於衝擊波和自身動能的剪下作用，往往會形成一個大於彈頭體積本身的空腔。由於人體的肌肉是有彈性的，在子彈透過之後肌肉就會收縮恢復，因此子彈透過瞬間所形成的空腔被稱為瞬時空腔，而子彈穿透人體後所形成的創傷空腔則被稱為永久空腔。一般來說瞬時空腔越大則停止力越大，而永久空腔越大則造成的人體傷害越大。空腔試驗是研究彈頭殺傷力的重要試驗依據，在試驗中一般射擊明膠、肥皂、泥膠等與人體肌肉介質接近的物品來判定瞬時空腔的大小，因為此類實驗物本身不具有彈性，射擊後形成的空腔即為瞬時空腔。而要判定永久空腔，則需要使用豬、狗一類活體實驗物進行試驗，可以透過試驗動物的創傷來判定子彈造成永久空腔的大小，以及對肌肉骨骼的傷害程度。侵徹力和停止力的關係侵徹力和停止力之間往往相互矛盾，如果侵徹力過強則可能在射中目標後穿透目標身體，並帶走大部分能量，然而過度追求停止力則可能導致侵徹力下降嚴重。所以在設計子彈的時需要平衡兩者的關係。一枚經過槍管發射的彈頭會被髮射藥瞬時爆炸後的能力所推動，向槍管所賦予的方向飛行。而彈殼則會與彈頭分離，留在槍膛內或隨著後坐力被拋殼機構丟擲槍膛。因此，如果要增加一枚子彈的殺傷力，一般是在發射藥或者彈頭上進行改進。發射藥的改進發射藥的作用是賦予彈頭飛行能量，很明顯，發射藥所爆發的能量越大則子彈的威力就會越大。首先人們可以透過研發蓄能更多的發射藥來提高子彈威力，然而，這是相當困難的，發射藥的配方已經在很長一段時間內都沒有革命性的改進。此外，增加子彈的裝藥量是最簡單的提升威力手段。除了霰彈槍以外，子彈的規格一般可以用兩個主要引數描述，第一個是口徑，也就是指線膛槍槍管內兩條相對陽線之間的垂直距離。另外一個則是彈殼長度。如果增加裝藥量最簡單的辦法就是增加口徑或者彈殼長度。以7.62彈為例，雖然北約部隊和華約部隊都使用口徑為7.62毫米的子彈，但是北約部隊的7.62彈彈殼長度為51毫米，而華約則為39毫米，因此，北約的7.62x51彈的威力就遠在華約7.62x39彈之上。然而一味增加彈殼長度或者彈藥口徑並不是好辦法，因為更大的子彈意味著士兵攜帶彈藥量的減少，或者後坐力太大以致無法承受。從上個世紀60年代開始，美國醞釀小口徑武器改革，開始使用5.56x45規格的M193小口徑步槍彈。因此，單純靠增加裝藥量來增加子彈威力是難以滿足現實需求的。彈頭的改進除了裝藥之外，彈頭的改進也一直是增加子彈殺傷力的重要措施。改進彈頭的成本遠遠低於改進發射藥和增加裝藥量——因為同一種槍械無法在不經修改的情況下發射不同口徑或彈殼長度的子彈，所以一旦更改，就意味著整個軍隊必須更換槍支及彈藥儲備來配合，這個成本是很大的。事實上，自二戰以來，北約和華約國家統一了各自的彈藥制式之後，只進行過一次彈藥口徑的更改。因此在彈頭上挖掘子彈的潛力，是增加現有彈藥殺傷力的最低成本途徑。增加彈頭對人體殺傷力的途徑有以下幾種：增加彈頭的質量從理論上而言彈頭質量越大，在同等速度下的能量就越高，對人體的停止力也會越高，遠端飛行後的存速也會越好。因此使用重彈頭是增加子彈殺傷力的必須手段。在伊拉克以及阿富汗戰場上，美軍特種部隊就換裝了新的M262 5.56步槍子彈，這種子彈的彈頭重量為77格令（相當於4.98克）比原來使用的ss109彈的4.02克的重量增加了接近24%。對目標的停止力有明顯的提高，經常被用於城市清剿作戰中。改變彈頭形狀彈頭的形狀對於殺傷力是有直接影響的，例如要想提高侵徹力就必須提高彈頭的截面密度，簡單而言就是子彈越尖、彈頭使用的材料越硬則侵徹力越強。因此需要長射程並且要求具有一定射穿防彈衣、掩體等物體能力的步槍子彈，都必須是流線型尖頭彈，並且往往透過使用鋼芯等硬質金屬增加彈頭密度以達到更高的侵徹力。而與尖頭彈相反，圓頭彈或者平頭彈的侵徹力比較弱，但是停止力很強，達能效應更好。所以對彈頭的形狀進行改變，在同樣的口徑及裝藥量下，可以改善子彈的殺傷力改變彈頭的材質一般來說使用密度更高、硬度更高的子彈有助於增加子彈的侵徹力，使用軟質材料則可能可以增加子彈的停止力。然而，因為子彈大部分為被甲彈，所以即便是軟質材料可能因為被甲的緣故無法發揮其材料特性。總而言之使用不同的材質製造的子彈，會對子彈的殺傷力造成不同的影響。使彈頭進入人體後爆裂、擴張或者粉碎,這種設計的子彈純屬為了增加子彈的停止力而產生，如果侵徹力過強，子彈可能穿過人體，有大量的能量並未作用於人體。而若子彈進入人體後爆裂、擴張或者粉碎則可以把子彈所蘊含的動能大部分釋放與人體內，加速被擊中目標的失能。增加子彈碰撞物體後的不穩定性，使之進入人體後翻滾和失穩。此類設計的子彈同樣為了增加子彈的停止力而產生，其原理是透過子彈進入人體的翻滾和失穩，獲得更強的達能效應。所謂子彈翻滾是指子彈運動時彈頭沿前進方向為軸，做螺旋狀轉動。而失穩則是指子彈進入人體後不再沿原拋物線運動，變得極為不穩定，碰到任何物體都會改變運動方向。翻滾的子彈會造成人體更大的創傷，失穩的子彈則必然造成在體能的行程更長，因為兩點間運動最短線路為直線。而失穩的子彈往往會進行S狀線路的運動，子彈透過人體的途經距離更長，並且可能造成更多的器官、內臟、組織傷害。